Por qué el nuevo concepto de Mercedes F1 va más allá de los pontones

Después de que el equipo haya dicho abiertamente que han ido por el camino equivocado con el diseño de su monoplaza de F1, primero en 2022 y luego también en 2023, será inevitable que los cambios visuales sean la mayor prueba de qué están haciendo de forma diferente los alemanes. 

Pero en medio de todos los rumores que apuntan a "un nuevo concepto", en Mercedes han querido hacer hincapié en que hay una gran diferencia entre un cambio en el aspecto de un coche y un verdadero cambio filosófico. 

A principios de este año, el jefe de ingeniería de Mercedes en pista, Andrew Shovlin, admitió que el equipo había sido en parte culpable de vincular demasiado la palabra "concepto" a sus pontones. 

"Quizás hemos usado demasiado la palabra concepto para referirnos a los pontones", explicó.  

"Este coche es una evolución del que teníamos el año pasado, y gran parte de eso está relacionado con la estructura de impacto lateral. Así que ahora estamos buscando otras soluciones porque es evidente que lo que hemos hecho hasta ahora no nos ha dado el rendimiento que nos gustaría". 

"Dicho eso, hay otras áreas del monoplaza que sabemos que también tenemos que mejorar. Sería muy erróneo pensar que si le ponemos unos pontones diferentes, toda va a cambiar".

"La realidad es que la gran mayoría de esa brecha tendrá que venir de otras áreas de rendimiento".

Recientemente, mientras en Mercedes siguen trabajando en los cambios previstos para Imola, han ofrecido una interesante explicación para arrojar algo de luz sobre lo que creen exactamente que es y no es un cambio de concepto, dejando muy claro que las cosas van mucho más allá del aspecto visual de sus minimalistas pontones.

Lo que tal vez haya desdibujado todo es que los famosos pontones de Mercedes no son el aspecto crítico del monoplaza. En su lugar, eran sólo un elemento de un enfoque filosófico diferente sobre dónde se aplicaba la carga aerodinámica en el coche.

Otro equipo de la parrilla dijo que también había evaluado la idea de los pontones reducidos porque podían ver un gran potencial en los niveles máximos de carga aerodinámica que podrían producirse al tener una mayor superficie expuesta en el suelo, sobre todo si el coche podía rodar extremadamente cerca del asfalto.

Sin embargo, ese equipo desistió porque creía que sería muy difícil alcanzar esos niveles de carga aerodinámica en el mundo real debido a la flexión del suelo, las superficies irregulares de los circuitos y el riesgo de porpoising, algo que en Mercedes descubrieron al inicio de 2022. 

Se trata de cómo y dónde un coche de F1 produce su carga aerodinámica lo que se aproxima más a los pensamientos "conceptuales", más que la forma de los pontones que todos podemos ver a simple vista. 

En ese sentido, el año pasado Mercedes pagó el precio de perseguir la máxima carga aerodinámica llevando el coche lo más bajo posible respecto al suelo, algo que no pudo conseguirse debido al efecto rebote y al porpoising. 

Y este año, el equipo ha ido demasiado lejos en el sentido contrario, buscando carga aerodinámica con el coche lo más alto posible y rápidamente se dieron cuenta de que habían alcanzado el techo de su rendimiento aerodinámico, lo que finalmente ha provocado el cambio de "concepto". 

Como ha explicado Mercedes: "Cuando hablamos de aerodinámica, no sólo nos referimos a la forma del coche y la carrocería".  

"Se trata de cómo usamos el coche, cómo lo controlamos, cómo cambiamos el equilibrio y la puesta a punto para trabajar con el paquete aerodinámico que tenemos. Porque esos factores también influyen en el rendimiento aerodinámico". 

Y aunque parte del rendimiento aerodinámico procede de los elementos visuales como los alerones (delanteros y traseros) y los montantes laterales, los mayores beneficios se obtienen de cómo se gestiona el flujo de aire por debajo del coche y a través del difusor. 

Por eso, los cambios en esa zona, como el diseño del túnel Venturi, la posición del coche en relación con el suelo, su inclinación y su habitáculo de conducción, son mucho más importantes de cambiar que la forma de la cubierta del motor o de los pontones. 

Mercedes añadió: "Cuando se introducen mejoras en el chasis o la aerodinámica de un coche de Fórmula 1, ¿está el equipo introduciendo un nuevo concepto de coche?".

"Pues la respuesta es... no. Y es que un coche cambia y evoluciona constantemente. Es mucho más de lo que se ve a simple vista".  

"Podemos empezar con teorías sobre la mejor dirección posible. Cada departamento tiene una idea de lo que se necesita y nosotros unimos eso. El objetivo: conseguir un coche con el que el equipo pueda extraer el máximo rendimiento posible". 

"Desde ese punto de partida, la situación evoluciona constantemente. Aprendemos en cada etapa del proceso de diseño, pruebas y fabricación. Cada vuelta que damos en pista nos permite mejorar nuestros conocimientos y nuestro desarrollo".  

"El resultado de ese proceso es un coche que combina cientos o miles de ideas a medida que avanza desde su presentación hasta cruzar la línea de meta en la última carrera de Abu Dhabi". 

Y aunque se ha hablado mucho de que la parrilla de Fórmula 1 se divide en tres grupos diferentes de conceptos (la solución 'downwash' de Red Bull, la solución 'inwash' de Ferrari y la 'zeropod' de Mercedes), no es tan sencillo como parece.

De hecho, las verdaderas diferencias entre los equipos tienen mucho más que ver con la dirección que toman en la búsqueda de la puesta a punto y la forma de generar la carga aerodinámica. 

En palabras de Mercedes: "El concepto de coche no tiene tanto que ver con lo que se ve físicamente en la pista. Es la teoría y la comprensión de cuáles son todos los elementos para tener un coche lo más rápido posible. Y eso siempre es algo que está en movimiento".  

"No empezamos con un concepto y ya está. El juego consiste en aprender todo lo posible, más rápido y en mayor profundidad que nuestros rivales". 

Así pues, cuando Mercedes salga a la pista de Imola con sus nuevos pontones, no será la respuesta final a su cambio de concepto, sino más bien el primer paso hacia lo que espera que acabe siendo un coche que pueda ganar carreras con regularidad.

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