Ben Sulayem cree que ha sido injustamente tratado en la F1

El hecho de que la Fórmula 1 vaya a celebrar en 2023 seis fines de semana de carreras con el formato sprint no fue originalmente una invención de la FIA. El titular de los derechos de la competición, Liberty Media, introdujo el nuevo formato en la temporada 2021, y primero hubo que convencer al entonces presidente de la FIA, Jean Todt, para que aceptara el cambio.

Todt expresó inicialmente su escepticismo ante la idea. Entre otras cosas, citó como contraargumento que la historia de la Fórmula 1 podría diluirse, y que la audiencia podría sobresaturarse. Para él era importante que la carrera del sábado no pudiera llamarse "carrera", aunque tanto la FIA como la Fórmula 1 se han relajado en ese aspecto desde entonces, para no devaluar el Gran Premio como "acto principal" de un fin de semana de carreras.

Mohammed Ben Sulayem tomó el relevo de Todt en el puesto de presidente de la FIA a finales de 2021, y en la primavera de 2022, Liberty Media inició una campaña para aumentar el número de sprints de F1 de tres a seis para la temporada 2023. Fue una votación que Sulayem frenó inicialmente.

"Cuando inicialmente rechacé el plan en la comisión de Fórmula 1 en abril del año pasado, fue tratado por algunos como si hubiera cometido un crimen", dijo Sulayem en una entrevista con Motorsport-Total.com. "Los medios de comunicación me atacaron, no sé por qué. Afirmaban que yo estaba categóricamente en contra de las sprints".

Su intención no era impedir el aumento para 2023 (que al final se produjo), sino examinarlo de cerca antes de tomar una decisión definitiva. Al fin y al cabo, más sprints en la F1 también suponen un reto adicional para los responsables de las reglas de la FIA.

Sulayem declaró al Daily Mail en mayo de 2022: "Necesito ver si mi equipo sobre el terreno puede hacer frente a la carga de trabajo extra que supondrían las carreras. Apoyo las carreras si es lo correcto. No digo lo contrario".

Hubo tiempo de sobra para tomar una decisión con calma, dijo, explicando su veto (temporal) al aumento, y lamentando que sus preocupaciones hubieran sido ignoradas por otros agentes presentes en la F1. La FIA sólo tenía voz en la Comisión del campeonato, y no escucharla era un robo a la "libertad democrática", criticó entonces Sulayem.

Una crítica que sigue manteniendo hoy en día. "Tuvimos que tomarnos un tiempo para consultarlo con nuestro equipo. Pero finalmente introdujimos el aumento que propusieron. ¿Se dijo entonces: 'Oh, pero la FIA hizo un buen trabajo'? No. Se trataba de echar barro a la FIA. Y sé que eso, posiblemente, nunca vaya a parar del todo".

No es la primera vez que Sulayem se siente injustamente juzgado. Después del caos que rodeó la victoria en el Mundial de Max Verstappen en Suzuka 2022, el jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, no pudo resistir un comentario frívolo en la gala de la FIA a finales de año. Lo que agitó directamente a Sulayem y le llevó a contraatacar.

Obviamente se sintió atacado y dijo en el escenario de Bolonia: "¡No fue la FIA la que hizo las reglas, fueron los equipos! La FIA sólo las aplica". El director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, tuvo que calmar los ánimos: "Chicos, centrémonos en lo importante". Una escena calificada más tarde por muchos de "esperpéntica".

Unos meses después, cuando se anunció la posible venta por valor de 20.000 millones de dólares de la Fórmula 1 a Arabia Saudí con palabras de advertencia: "Cualquier comprador potencial debería usar el sentido común y considerar el bien mayor del deporte, teniendo un plan claro y sostenible, no sólo mucho dinero".

Fue una declaración que Liberty Media consideró perjudicial para su negocio, y por la que Sulayem fue reprendido públicamente. Más tarde, como parte de un plan a largo plazo, se retiró de las operaciones diarias del campeonato. Al hacerlo, se sintió incomprendido, como deja claro en una entrevista con Motorsport-Total.com. "No lo hice por dinero, sino por el bien de la Fórmula 1".

La imagen que Sulayem tiene de sí mismo se basa en que él es el encargado de defender los valores del deporte, mientras que otros agentes involucrados, como las empresas que cotizan en bolsa, tienen que prestar mayor atención al apartado económico de cara al retorno de la inversión realizada.

A la pregunta de si, personalmente, es partidario o no del formato sprint de la F1, Sulayem responde: "No se trata de lo que yo quiera. Se trata de lo que es bueno para el deporte. ¿Es bueno para los aficionados? Así es como analizo estas cuestiones. Soy el presidente de la FIA, y como presidente tengo que ser neutral. Pero si una idea es buena para la Fórmula 1 y para los aficionados, y además supone un buen negocio, pues mejor que mejor".

"Si algo es bueno para los pilotos y los equipos, casi automáticamente es bueno para la FOM. Las mejores soluciones entre Liberty Media o la FOM y nosotros son siempre cuando tenemos en mente lo mejor para el deporte. Por eso es tan importante para mí que trabajemos juntos y no nos levantemos un día como personas divorciadas", afirma.