Análisis de datos: ¿Leclerc evitó una victoria de McLaren?

Lando Norris perdió una oportunidad de victoria en el Gran Premio de Estados Unidos en Austin. El piloto de McLaren F1 perdió una posición clave frente a Charles Leclerc justo después del inicio, un momento que marcaría toda la carrera. Los datos muestran que, sin el Ferrari delante, Norris probablemente habría tenido opciones de pelear por la victoria con Max Verstappen.

El propio piloto de Red Bull Racing confirmó esta impresión tras la carrera: "Creo que habría sido una carrera muy ajustada. Cada vez que Lando tenía pista libre, estábamos prácticamente parejos, a veces él incluso un poco más rápido. Seguramente no habría sido la diferencia que se vio al final".

Norris se quedó atrapado detrás de Leclerc, perdió contacto y ya no tuvo posibilidad estratégica de intentar un undercut o overcut. Solo al final de la carrera, cuando adelantó al Ferrari, pudo mostrar su verdadera velocidad, pero para entonces Verstappen ya estaba fuera de alcance.

Norris se centra en lo que podría haber pasado

Al preguntarle cómo habría sido la carrera sin la maniobra de salida de Leclerc, Norris responde primero con un chiste: "¿Quién sabe? Como dice el dicho: si mi madre tuviera huevos, ¡sería mi padre!" Pero detrás de la risa también hay frustración.

"Charles tenía ventaja por fuera en la curva uno. Después de lo de ayer no quería arriesgarme y volver a terminar en la grava. Así que me quedé por dentro y elegí el camino seguro", explica Norris. Aunque eso le costó la oportunidad de victoria, él no lo confirma: "Ya me parecía bastante difícil mantenerme cerca de Charles. Su ritmo no era tan malo: hasta diez vueltas del final estaba solo seis segundos detrás de Max. No es que estuviéramos muy por delante".

El jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, lo ve de forma diferente. Para él estaba claro: sin la defensa de Leclerc, Norris habría tenido ritmo para atacar seriamente a Verstappen. "Hoy fue una carrera relativamente tranquila, porque vimos que el ritmo estaba ahí para ganar", dice Stella. "Si Lando no hubiera tenido que pelear tanto tiempo con Charles, habría sido otra historia completamente distinta".

Stella: Tenían ritmo, pero no oportunidad

El italiano enfatiza que, a pesar de la victoria perdida, la carrera en Austin es una buena señal para McLaren. "En términos de rendimiento estamos confirmados: el ritmo era suficiente para competir con Max. Solo que, con una estrategia de una sola parada, era difícil encontrar otra oportunidad en pista", dice Stella.

Que McLaren no traiga mejoras para el resto de la temporada no es un problema para él: "No habrá actualizaciones el resto del año. Ahora solo tenemos que sacar el máximo del paquete. El objetivo es ejecutar perfectamente cada fin de semana".

Un pequeño contratiempo, según Stella, fue perderse el sprint: "Que no corrimos el sábado nos retrasó un poco con la puesta a punto. Ahora sabemos que el coche tenía más potencial. Pero son detalles que podemos mejorar".

Análisis de datos: Norris, en promedio 0,2 segundos más rápido que Red Bull

Los datos confirman la impresión de Stella. En los momentos en que Norris tenía pista libre, el McLaren fue de hecho el coche más rápido del campo. Si se divide su carrera en tramos sin tráfico, se obtiene un panorama claro: en las vueltas 23 a 31, 35 a 38, 46 a 48 y 52 a 56 —es decir, siempre que Norris no estaba detrás de Leclerc— su tiempo promedio por vuelta fue de 1:38.810 minutos.

En comparación, Verstappen en esos mismos tramos promedió 1:39.033 minutos, lo que supone una ventaja de 0,224 segundos por vuelta para McLaren, con neumáticos casi idénticos y aire libre.

Esto es una señal clara: McLaren tenía el ritmo de carrera más rápido. Sin embargo, Austin es una pista donde se necesita un delta de aproximadamente medio segundo por vuelta para adelantar. Incluso con un mejor inicio, atacar a Verstappen habría sido difícil, aunque estratégicamente se podría haber superado al Red Bull.

McLaren sigue siendo el coche más rápido en pista

Que Verstappen ganara al final de manera relativamente cómoda se debe a que Leclerc fue en las primeras vueltas un freno decisivo para Norris. El Ferrari arrancó con neumáticos más blandos y pudo ejercer presión inmediata. Tras algunas vueltas, los neumáticos se degradaron más, lo que frenó a Norris y permitió que Verstappen construyera una pequeña ventaja al frente.

"No fue fácil gestionar los neumáticos, pero pudimos mantener el ritmo",  dijo Verstappen tras la carrera. "Estoy increíblemente orgulloso del equipo. Este fin de semana ejecutamos todo a la perfección".

El papel de Leclerc resultó involuntariamente útil. "No fue un solo factor decisivo", analizó Stella. Pero la posición de Leclerc en pista dirigió la carrera hacia un escenario más favorable para Verstappen. Su victoria parecía más cómoda de lo que realmente fue. Los datos lo confirman.

Ya en Singapur, McLaren era el referente en ritmo de carrera. Allí, el MCL38 también fue alrededor de tres décimas por vuelta más rápido que cualquier otro coche con pista libre, pero no pudo convertirlo en victoria debido al tráfico. En Austin, este patrón se repitió.