¿Han sido suficientes seis días de test antes de Australia?

Como es tradición, desde que acaba la pretemporada de Fórmula 1 en Barcelona hasta que llega el Gran Premio de Australia, los medios y los aficionados pasan el tiempo tratando de averiguar el orden jerárquico de la parrilla.

El consenso general sugiere que Mercedes es el equipo a batir, mientras que el grupo de mitad de parrilla sigue siendo difícil de predecir, continuando la estrecha batalla del año pasado.

Pero una diferencia para el 2020 es que ningún equipo parece desesperadamente a la deriva, como Williams el año pasado. Los 10 equipos fueron capaces de acumular un gran kilometraje durante los seis días de la pretemporada, mostrando pocos signos de preocupación después de la reducción de las ocho jornadas de años anteriores.

En el primer día de pruebas, cada equipo logró completar más de 100 vueltas. Todas las escuderías, excepto Racing Point, completaron un shakedown antes de los test oficiales, pero incluso el equipo con sede en Silverstone fue capaz de ponerse en marcha y rápidamente centrar su atención en encontrar los límites de su nuevo coche.

Es muy distinto a los primeros años de las regulación híbrida V6, cuando los problemas recurrentes hacían que las sesiones se vieran truncadas por las banderas rojas, y los equipos a menudo terminaban los días en cifras muy pequeñas de vueltas completadas. Este año hubo que esperar hasta el tercer día de pruebas para ver una parada.

Los equipos completaron un total de 7.744 vueltas durante los seis días de test en Barcelona, un promedio de 129 por jornada y equipo. Las 8.774 vueltas de los ocho días del año pasado supusieron una media de 109 vueltas.

Por lo tanto, esta reducción parece ofrecer poco perjuicio a los equipos. Con la F1 más sensibilizada que nunca con los costes, justo antes de la aplicación del tope presupuestario a partir de 2021, ¿podríamos ver una nueva disminución de los test en el futuro?

La idea es apoyada por Andrew Green, director técnico de Racing Point. Su equipo acaparó las miradas con su "Mercedes rosa", pero su kilometraje ha sido sin duda la parte más impresionante de sus pruebas, ya que ha completado 782 vueltas en seis días. El año pasado logró 625 vueltas en ocho jornadas.

Sergio Perez, Racing Point RP20

“Para ser honestos, habríamos hecho cuatro días”, dijo Green durante la segunda jornada. “Siempre estoy feliz de reducir el tiempo de las pruebas. Creo que va con lo que la F1 quiere en cuanto a tratar de mezclar las cosas. ¿Todo el mundo quiere coche ultra fiables cuando llega la primera carrera? Creo que una semana, para mí, con dos días de descanso, está bien, porque entonces iríamos y correríamos para ver qué sucede”

Cuando se le preguntó si el equipo podía ir a correr en Australia al día siguiente, Green respondió: "Podríamos, sí".

Sin duda sería una perspectiva fascinante, dando a los equipos oportunidades de prueba limitadas para crear aún mayor imprevisibilidad de cara a las primeras competencias de la temporada. Los problemas iniciales, como los problemas con el motor de Mercedes que surgieron en ambas semanas, podrían surgir cuando realmente importaba.

En un momento en el que los equipos dependen cada vez más de las herramientas de simulación para el desarrollo de automóviles, y son capaces de someter a sus motores a enormes tensiones en los bancos de pruebas, no existe el mismo tipo de incertidumbre de épocas anteriores.

Esto, naturalmente, ha sido ayudado por la madurez de los reglamentos técnicos. Raras son ahora las preocupaciones sobre los motores, dado que estamos en el séptimo año de los híbridos V6, mientras que la estabilidad de las reglas aerodinámicas entre el 2019 y 2020 significó que había pocas sorpresas que pudieran surgir de manera realista.

En el caso de Mercedes, gran parte de las pruebas se dedicaron a comprender su nuevo y novedoso sistema de dirección de doble eje después de su debut en la pista el segundo día de la primera semana. Valtteri Bottas explicó que, aunque seis días de pruebas eran suficientes, una ventana más grande daría más tiempo para probar varios programas diferentes.

"Creo que ocho días era una cantidad bastante buena. Se podía hacer mucho y si se tenían algunos problemas, todavía te podrías recuperar", dijo Bottas.

Valtteri Bottas, Mercedes F1 W11

"Seis días solo, limita tus oportunidades de probar muchas cosas diferentes y de aprender si tienes muchos problemas. Creo que cuatro días sería un tiempo muy corto”.

"Hoy en día los coches funcionan cada vez mejor directamente desde su salida del box gracias a todas las herramientas de simulación y a la mejora de la tecnología. Creo que hay una buena cantidad por ahora”

"Tal vez en el futuro podríamos hacer menos, pero por ahora creo que está bastante bien."

Mientras que el control de costes es un importante foco de atención de la nueva regulación para 2021, la revisión del reglamento técnico significa que sólo seis días de pruebas podrían resultar pocos. Cualquier problema fundamental para entender el nuevo paquete sería difícil de resolver en un período tan corto de tiempo antes de llegar a la primera carrera.

El director técnico de McLaren, James Key, dijo que mientras que un menor tiempo en pista puede ayudar a reducir los costes, los extremos a los que los equipos pueden llegar para rectificar los problemas podrían elevarlos de nuevo.

"El peligro o la preocupación es siempre si llegas a la pista y tienes un problema fundamental que no esperabas en absoluto", explicó Key.

"Con dos pruebas en dos semanas, y luego efectivamente yendo directamente a Melbourne, tienes muy poco tiempo para arreglarlo. El efecto secundario de esto es que se gasta más tiempo y más dinero en resolver todas estas cosas”.

Carlos Sainz Jr., McLaren MCL35

"Creo que lo ideal sería que tuviéramos un poco más con las nuevas reglas. Tal vez en la era de la limitación de costes, eso es un poco más sensato."

El último equipo en sufrir un problema importante como el mencionado por Key fue Williams en 2019. Los retrasos y fallos con la construcción del coche significaron que el equipo se perdió los primeros dos días y medio de pruebas, y al final de los primeros cuatro días de test sólo había completado 88 vueltas. Si sólo hubiera tenido seis días en lugar de ocho, el total de vueltas de pretemporada habría sido de 337.

El equipo ha cambiado la situación para el 2020 y ha impresionado con su exhibición de pretemporada, pero la jefa Claire Williams sigue siendo una defensora de las pruebas adicionales.

"Lo entendemos desde una perspectiva de control de costes, pero cuando sólo tienes seis días de pruebas de pretemporada, para hacer todo lo que necesitas hacer en las primeras carreras del año, no es suficiente", comentó.

"Independientemente de cualquier problema que podamos tener o que hayamos tenido que afrontar este año o el año pasado, estaríamos a favor de tener más días de pruebas de pretemporada. Siempre vas a tener algunos factores atenuantes que te sacan del circuito, ya sea por problemas con tu propio coche o con el motor, o incluso con el clima. Tuvimos nieve aquí hace dos años".

Una ampliación de las pruebas reduciría el impacto que cualquier clima adverso pudiera tener. La tormenta de nieve de 2018 reavivó el debate sobre si los test deberían desarrollarse en Oriente Medio, lo que conlleva sus propios problemas de costes. A pesar del problema, los equipos aún pudieron llevar a cabo sus programas gracias a los ocho días que tenían disponibles.

Williams también identificó otro problema con la reducción del programa de pruebas: las limitadas oportunidades de tiempo en la pista para los jóvenes pilotos.

George Russell, Williams FW43

La eliminación de los test durante la temporada para 2020 significa que la única oportunidad real para que los equipos den una oportunidad de verdad a sus pilotos jóvenes vendrá en los tres días de test de la post-temporada en Abu Dhabi. El único equipo que alineó en Barcelona a alguien más que a sus pilotos titulares fue Alfa Romeo, que le dio a Robert Kubica dos medias jornadas como parte de su nuevo contrato como reserva.

"Hay muy pocas oportunidades de correr con pilotos jóvenes, y creo que eso es un factor limitante para el deporte para un equipo como el nuestro que disfruta cultivando jóvenes talentos", indicó Williams.

"Tenemos muy pocas oportunidades para poner a los jóvenes talentos en los coches de carreras. Si no puedes ponerlos, ¿cómo puedes evaluarlos? ¿Estás creando un escenario en el que es muy difícil traer nuevos talentos a la Fórmula 1 desde las categorías de desarrollo?".

Los jóvenes pilotos pueden beneficiarse del avance de la tecnología de simulación, pero nada es un verdadero sustituto con respecto a estar en el coche. Los que llegan a la F1 hoy en día lo hacen con mucho menos tiempo en pista del que disfrutaron muchos de sus predecesores, lo que hace que un programa de pruebas más amplio sea aún más valioso.

Charles Leclerc fue uno de los novatos más experimentados cuando se unió a Sauber en 2018 después de una serie de entrenamientos y apariciones en test durante los dos años anteriores, pero incluso él se sentía limitado por la falta de oportunidades en la pretemporada.

"Seis [días] es bastante poco, especialmente para los nuevos pilotos", dijo Leclerc.

"Recuerdo que cuando llegué a la Fórmula 1, eran cuatro días para cada piloto, lo cual era limitante para conocer el coche. Así que seis días siempre será aún más difícil para ellos”.

Charles Leclerc, Ferrari

"Es sólo mi tercer año en la Fórmula 1, pero ya me he acostumbrado a estos coches. Así que seis días, o tres por piloto, pueden ser suficientes. Pero para los pilotos jóvenes, probablemente si tuviera que elegir, pondría más días de novato para ellos justo antes de la temporada”.

Se está considerando incluir más oportunidades para los jóvenes pilotos en la normativa, como por la obligación de que los equipos le den la oportunidad a sus pilotos de desarrollo en al menos dos sesiones de libre 1 a partir de este año. Pero una extensión de esto a la pretemporada podría proporcionar una manera de dar a los jóvenes talentos más tiempo al volante.

Para 2021 parece probable una expansión de las pruebas. Por muy atractiva que pueda ser la imprevisibilidad instigada por las pruebas limitadas para la propia F1, especialmente en la primera parte de la temporada, los equipos seguramente se esforzarán por comprender lo mejor posible los nuevos coches y las regulaciones.

Pero una vez que los equipos tengan los fundamentos, la F1 puede aprender lo bien que ha ido la pretemporada 2020 y buscar reducir los días de pruebas. El formato de ocho días se mantuvo sin cambios de 2015 a 2019. ¿Podría ser el 2021 el único año con una ventana de pruebas más grande antes de volver a retroceder, con jornadas para los jóvenes pilotos hechas por separado?

Independientemente del enfoque de las futuras pruebas de la F1, los equipos e ingenieros continuarán haciendo todo lo que puedan con el tiempo que se les permite en pista.

En una era en la que la F1 está pensando fuera de la caja cuando se trata de sacudir el orden competitivo, vale la pena reflexionar sobre cómo se desarrollaría un gran premio después de poco más de 100 km de test.

↓ La parrilla según los mejores tiempos de la pretemporada ↓

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