WRC Japón: Neuville se recupera y está a un paso del título de 2024

El piloto belga aumentó sus esperanzas por llevarse el título de la temporada 2024 del WRC tras conseguir de manera provisional más de la mitad de los puntos necesarios para coronarse como campeón, mientras que su rival, Ott Tanak, amplió su ventaja al frente en el Rally de Japón. Con tan solo 6 unidades, Thierry Neuville lograría su objetivo, pero todo se le complicó después de un problema con el turbo durante la jornada del viernes, que le hizo caer muchas posiciones.

El de Hyundai cumplió, y con un impecable pilotaje pudo colocarse séptimo, a más de siete minutos, pero con 4 puntos de manera provisional durante el sábado. Su compañero y contrincante mantuvo sus escasas posibilidades al sumar 18 unidades por liderar la clasificación, lo que incrementó su condición de cabeza de carrera con respecto a Elfyn Evans, que estaba a más de medio minuto, pero esa ventaja llegó a reducirse a la mitad después de que la organización cancelase una especial por un vehículo no autorizado en el tramo.

Toyota recortó la ventaja de la marca surcoreana en la pelea por el campeonato de constructores a 11 puntos, ya que Sébastien Ogier fue segundo, por delante de Adrien Fourmaux, mientras que Takamoto Katsuta terminó en la quinta plaza, y Gregoire Munster era sexto, a más de tres minutos del líder. Después de reincorporarse al rally durante la mañana del sábado por su abandono del viernes, Andreas Mikkelsen estuvo ausente en el bucle de la tarde porque su equipo optó por reservar su coche para el domingo.

Tras ver cómo Elfyn Evans redujo su ventaja a quince segundos a lo largo de la mañana, Ott Tanak respondió al inicio de la tarde con una victoria en Monte Kasagi. El estonio sufrió con el equilibrio con la goma dura, pero puso adjudicarse el tercer lugar, con seis segundos menos que el galés, quien a su vez sufría con el subviraje en su GR Yaris.

"He intentado forzar de alguna manera, no tengo tan buen equilibrio como ayer con el neumático duro, pero me he sentido cómodo. Tenemos que seguir adelante, creo que en el Rally de Japón nunca se está cómodo", dijo Ott Tanak.

La intensa lucha por la tercera plaza fue testigo de otro cambio de posición, ya que Sébastien Ogier ayudó a su equipo a sumar más puntos al superar a Adrien Fourmaux, quien dijo: "Estaba contento con el ritmo. Seb [Ogier] es más rápido, qué más puedo decir, es ocho veces campeón del mundo, tiene que ser más rápido" 

La recuperación de Thierry Neuville continuó a pesar de sufrir un pequeño problema con los frenos, pero el líder de la clasificación pudo acercarse al octavo puesto de Sami Pajari. El belga siguió con ese contratiempo, aunque no le impidió encabezar la tabla de tiempo en Nenoue Kougen, y compartió el crono con el francés de Toyota, que estaba tercero, y eso le ayudó a superar al finlandés para acercarse a la corona mundial.

"Estamos intentando alcanzar a la séptima posición, ya que es un punto extra. No estoy seguro de que podamos por este problema, perdemos mordiente y toda la confianza en el coche", dijo Thierry Neuville, que terminó la prueba a casi un minuto de Nikola Gryazin.   

Ott Tanak también mantuvo vivas sus esperanzas al ampliar su colchón en otros dos segundos sobre Elfyn Evans, quien se sintió incapaz de rendir como debería con el neumático duro en las condiciones más secas. Tras perder la tercera plaza, Adrien Fourmaux, se esforzó al máximo para conservar el cuarto puesto, y logró su objetivo, a pesar de que Takamoto Katsuta se acercó dos décimas.

El galo se defendió en Ena, y amplió después su margen sobre el japonés a cinco segundos y medio, mientras que Elfyn Evans seguía peleando contra Ott Tanak, con una diferencia de más de medio minuto de cara al último tramo en el Toyota Stadium. De forma sorprendente, Thierry Neuville fue capaz de recuperar el tiempo a Nikola Gryazin y ponerse séptimo.

El estonio se llevó la última etapa al derrotar a su compañero belga en el duelo cara a cara, y búlgaro se quedó octavo, con una ventaja de casi un minuto y medio con respecto a Sami Pajari, que podría sellar su título del WRC2 si mantiene ese lugar el domingo, en donde se disputarán cinco especial para completar la temporada 2024.

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