WRC Japón: Evans recorta a Tanak y Neuville empieza su remontada

Thierry Neuville empezó su complicada remontada en el Rally de Japón el sábado por la mañana para intentar acercarse a las posiciones que dan derecho a puntos en el Campeonato del Mundo de Rallyes, mientras que su rival por el título, Ott Tanak, vio cómo Elfyn Evans recortaba las distancias.  

Neuville, por fin con un Hyundai i20N que funcionaba a pleno rendimiento tras el problema eléctrico del viernes, consiguió remontar hasta la 11ª posición mientras Tanak mantenía sus esperanzas de conquistar el campeonato al continuar como líder del rally. 

Evans recortó la ventaja de Tanak a 16.3s después de la etapa 11, antes de que la última prueba del bucle fuera cancelada por razones de seguridad.

Adrian Fourmaux, de M-Sport-Ford, sisuge tercero, por delante del dúo de Toyota, Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta, con Gregoire Munster, de M-Sport, en sexto puesto.   

El trabajo realizado por Hyundai durante la noche para reparar un problema en el turbo que perjudicó a Neuville dio sus frutos, ya que el belga volvió a la acción el sábado con un i20 N a plena potencia. 

La misión de Neuville de remontar desde la 15ª posición hasta el top 10 y las posiciones que dan derecho a puntos se vio favorecida por las órdenes de equipo de Hyundai. El equipo ordenó a Andreas Mikkelsen, que se estrelló en la quinta etapa el viernes, que saliera tarde en la etapa 10 para mejorar la posición de Neuville. 

El belga afrontó la nueva etapa del Monte Kasagi (16,47 km) con precaución, pero aún así fue capaz de marcar el quinto mejor crono, lo que ayudó al belga a escalar hasta la 13ª posición, después de que los pilotos de WRC2, Jan Solans y Josh McErlean, sufrieran daños fatales durante la etapa.  

"Por fin el coche funciona y podemos conseguir velocidad. Obviamente hoy se trata de volver a los puntos intentando maximizar el día", dijo Neuville.

Munster marcó un ritmo impresionante para registrar un tiempo de referencia que parecía que le daría al piloto de M-Sport su primera victoria de etapa en el WRC. Sin embargo, Evans pudo con el luxemburgués, ya que el piloto de Toyota eclipsó el tiempo por tres segundos.

El líder del rallye, Tanak, igualó el tiempo de Munster para subrayar lo que fue una de las mejores etapas del Ford esta temporada, pero el esfuerzo del primero hizo que su ventaja sobre Evans bajase a 17.9s.    

En la lucha por la tercera posición, Fourmaux consiguió aumentar su ventaja de 0.1s a 5.2s sobre Katsuta, de Toyota, tras una gran etapa del francés.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto: McKlein / Motorsport Images

Katsuta respondió al ritmo de Forumaux en la etapa 11 (Nenoue Kougen 11,60 km), ya que la lucha por el podio dio otro giro. El piloto local fue 5,6s más rápido que el de M-Sport, que a diferencia de su rival de Toyota montaba un neumático duro, para arrebatarle el tercer puesto por 0,4s.

"Por supuesto que estaría bien subir al podio, pero no es mi objetivo este fin de semana, sólo sigo la estrategia del equipo", declaró Katsuta.

En cabeza del rally, Tanak cree que fue demasiado cauto al ceder de nuevo 1.6s ante Evans, lo que redujo aún más su ventaja sobre el piloto de Toyota hasta los 16.3s.

"Hay tanta información que soy muy precavido, pero es difícil ir por encima de los límites todo el tiempo aunque sepas que no hay nada ahí", dijo Tanak.

Su compañero de equipo y rival en el campeonato, Neuville, aprovechó al máximo la naturaleza rápida y fluida de la etapa para seguir avanzando en la clasificación y acabó a sólo 22,5s del  10º puesto - la última posición que da puntos -, ahora en manos del piloto de WRC2 y ex de F1, Heikki Kovalainen. 

Hubo más drama en la batalla por el tercer puesto en la última etapa del bucle (etapa 12, Ena 22,79 km). 

Katsuta tuvo suerte de evitar un fuerte accidente al perder la parte trasera de su GR Yaris. Pero perdió 10s y cayó de la tercera a la quinta posición, por detrás de Fourmaux y Ogier.

Ogier había marcado el tiempo de referencia en la etapa para recortar la distancia con Fourmaux, tercero, a 3.4s, con 5.7s cubriendo al trío de pilotos en la lucha por el podio. 

Sin embargo, la etapa 12 se detuvo y posteriormente canceló antes de que el líder del rally, Tanak, y su rival, Evans, pudieran entrar en la prueba debido a que un vehículo no autorizado ingresó a la carretera cerrada.

Afortunadamente, la aparición de ese vehículo no autorizado fue señalada a los comisarios antes de que Evans pudiera comenzar la etapa. Las cámaras de televisión captaron un vehículo que estaba parado en dirección opuesta acercándose a la línea de salida, donde el Toyota GR Yaris de Evans esperaba detrás de una barrera temporal.

Los organizadores del rally han confirmado que las autoridades locales están en el lugar y se están ocupando de ello.

En WRC2, Nikolay Gryazin mantuvo su liderato en la séptima posición de la general por delante de Sami Pajari, que va camino de sellar el título de WRC2.   

El bucle de etapas se repetirá esta tarde, seguido de una segunda pasada por la superespecial del Toyota Stadium para concluir la acción del sábado en el Rally de Japón 2024 del WRC.