El caso Steiner - Haas F1: ¿qué hay detrás de esta ruptura?

La noticia de la salida de Gunther Steiner de la escudería Haas cogió por sorpresa a todo el paddock de la Fórmula 1. En otros casos similares siempre había habido antes rumores como sucedió en el caso de Alpine y Otmar Szafnauer, pero en la relación entre el italiano de 58 años y la escudería americana nunca se había producido ninguna fisura.

El papel de Steiner en la historia de Haas en la Fórmula 1 va mucho más allá de ser el director de equipo, un puesto que ostentaba oficialmente desde el debut de la estructura en el Gran Premio de Australia de 2016. Sin embargo, el proyecto comenzó dos años antes a partir de una idea que Steiner compartió con Gene Haas, dueño del equipo.

Haas pudo empezar su andadura en la F1 con una plantilla reducida gracias a su asociación con Ferrari, una colaboración que les permitía comprar a Maranello la unidad de potencia y todas las piezas permitidas por el reglamento, además, delegaban luego en Dallara la construcción del chasis y del resto de componentes fabricados por su propio departamento técnico. La idea funcionó tan bien que la FIA (presionada por muchos equipos) se vio obligada más tarde a establecer límites más estrictos para garantizar la propiedad intelectual de los diseños.

Además de aportar la idea básica, Steiner tuvo un papel protagonista en el día a día del equipo. Al propietario Gene Haas no se le ha visto frecuente en el paddock para no interferir mucho en las responsabilidades del director del equipo, lo que hizo que Steiner se convirtiese en la cara del equipo Haas, y con la llegada de la serie de Netflix "Drive to Survive" su personalidad tan característica se ganó el cariño del gran público.

Nada buscado ni construido, sino simplemente así es Steiner, capaz de admitir ante los micrófonos que había tenido un "mal fin de semana" o de criticar sin pelos en la lengua a uno de sus pilotos tras un error. Una actitud que rompió el molde de una Fórmula 1 políticamente correcta.

Su popularidad había llevado a Steiner fuese visto como "Haas" a los ojos de los aficionados en general, y es muy probable que ese aspecto no sea ajeno a la decisión de la propiedad de no renovar su contrato. Tras hacerse oficial su adiós, todos los comentarios en sus redes sociales fueron en defensa del italiano, hasta el punto de que el equipo tuvo que borrar algunos.

Diferente visión del futuro a largo plazo y las inversiones de Haas F1

Además de los posibles celos entre el propietario del equipo y su principal empleado, seguramente haya algo más detrás de la separación. El escenario aún no está muy claro, pero es bastante complicado pensar que el balance deportivo de un decepcionante 2023 no haya afectado.

Visto desde fuera, la historia de Haas se basa en una idea ganadora al principio, pero que no se ha visto respaldada por la inversión necesaria en los últimos años. La Fórmula 1 ha entrado en la era del 'límite de gastos' y ha puesto un tope a los costes de funcionamiento de los equipos, pero la mayoría han seguido invirtiendo aprovechando el 'CapEx', es decir, el presupuesto extra que dispone cada escudería destinado a gastos de mejora de las instalaciones.

En este sentido, ha habido varios equipos muy activos como Williams, AlphaTauri, Aston Martin, mientras que Haas no ha hecho ninguna inversión de ese tipo.

En declaraciones de Gene Haas tras conocerse la noticia de la salida de Steiner, se desprende la idea de que no considera prioritaria una mejora de la estructura técnica.

"No estoy aquí sentado diciendo que sea culpa de Gunther. Pero simplemente creo que era el momento oportuno para hacer un cambio y probar algo diferente, porque lo que hemos estado haciendo últimamente no ha funcionado. Tuvimos un final de temporada malo, no sé por qué, son preguntas que hay que hacerle a Gunther. Al final, es una cuestión de rendimiento. Ya no me interesa estar ocupando la última posición".

El propietario del equipo considera que el modelo actual es suficiente para poder lograr mejores resultados, y no se puede descartar que la visión de Steiner fuera diferente.

También llamó la atención la diferente estrategia financiera de la escudería americana comparada con algunos de sus rivales. A lo largo de 2023, Alpine y Aston Martin vendieron algunas acciones para buscar la inversión que les permitiese afrontar con holgura los gastos del 'CapEx'.

El excelente estado de forma que atraviesa actualmente la Fórmula 1 ha hecho que el valor de las escuderías haya alcanzado cifras jamás imaginadas. Renunciar a un 20% de las acciones (como hicieron Alpine y Aston Martin) asegura sumas enormes de dinero con las que poder planificar inversiones sin arriesgar el futuro, pero en aspecto Haas nunca ha mirado al mercado.

Ese hecho no puede ser ajeno a la ruptura de la relación entre Haas y Steiner, probablemente por una visión diferente a largo plazo, en la que el italiano pidió dar un pasó más a Gene Haas.

Ahora comienza una nueva era para Haas. El reto de Gene es demostrar en la pista que tiene razón, pero pasar página no será fácil. El nuevo director del equipo, Ayao Komatsu, tiene la ventaja de conocer el equipo a la perfección, pero tendrá que asentarse en un nuevo rol que requerirá de una adaptación necesaria.

¿Y ahora, qué para Steiner?

Steiner, que es de los que siempre ven el vaso medio lleno, no tardará en pasar página. Como en el caso de Binotto y Szafnauer, está por ver si volverá a ocupar un puesto de director de equipo en la Fórmula 1. Incluso aunque le ofrecieran un puesto como directivo en otro lugar, nunca volvería a disfrutar del nivel de responsabilidad y poder que tenía en Haas.

La notoriedad creada por Drive to Survive podría abrirle todo tipo de oportunidades (ya ha trabajado como  comentarista en la NASCAR) y la F1 también haría bien en encontrarle una posición que le mantuviera en el paddock y a la vista de las cámaras de Netflix, ya que sigue considerándose como uno de los grandes reclamos de la plataforma de películas y series.

Mientras tanto, Steiner sigue teniendo su empresa, Fireworks Composites, que se ha expandido silenciosamente mientras él era la cara visible de Haas. Ahora tiene una plantilla más grande y tiene una infraestructura más impresionante que la del equipo de F1 que acaba de dejar, Haas. Sin embargo, una cosa es segura: no hemos oído hablar de él por última vez.

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