Qué efecto tuvo el sorprendente ritmo de Antonelli sobre Verstappen

Tras el Gran Premio de Canadá, Max Verstappen explicó que en Montreal tuvo que atacar y defender. Pero, ¿la estrategia de Red Bull fue realmente ofensiva, o más bien se centró en contener a Andrea Kimi Antonelli? ¿Y qué revela eso sobre el desgaste de los neumáticos?

"Ellos son más rápidos, así que ni me lo planteo", dijo Max Verstappen en el día de medios en Montreal al ser preguntado si esperaba ganar. Con "ellos" se refería a McLaren. Como muchos otros, Verstappen anticipaba otra victoria para el equipo papaya y una lucha con Mercedes por el último escalón del podio.

En la realidad, dos partes de su pronóstico se cumplieron: sí, hubo un duelo con Mercedes y, sí, fue por un podio. Pero, sorprendentemente, fue por lo más alto, ya que McLaren F1 no fue tan fuerte como se esperaba. Si bien el ritmo de carrera de Lando Norris y Oscar Piastri –especialmente en el último stint– fue ligeramente mejor, no fue suficiente para avanzar con facilidad.

Desgaste de neumáticos en Red Bull, más alto de lo esperado

Un vistazo a las tandas largas del viernes muestra un patrón similar: un aspecto se trasladó a la carrera, dos no. Los datos indicaban que McLaren, Red Bull Racing (concretamente Verstappen) y Mercedes estaban más igualados que en la mayoría de fines de semana anteriores. Eso se reflejó en la carrera, sobre todo en el último stint.

Pero no todo salió como se preveía: Mercedes gestionó sus neumáticos Pirelli mucho mejor, especialmente porque el domingo fue más soleado y cálido que los días anteriores. “Normalmente, si llevo un jersey, eso se correlaciona con nuestro rendimiento. ¡Pero hoy teníamos más de 50 grados en pista y fuimos dominantes igual!”, se sorprendió Toto Wolff. El austriaco destacó, entre otras cosas, la nueva suspensión trasera como clave del éxito.

Mientras que Mercedes cuidó mejor los neumáticos de lo esperado, en Red Bull fue justo lo contrario. El viernes eran apenas un poco más lentos que McLaren, pero mostraban buenos datos de degradación por vuelta. Que el panorama cambiara tanto el domingo sorprendió incluso al equipo.

"Nuestro desgaste fue sorprendentemente alto", admitió Helmut Marko. "Creo que Max forzó demasiado en los primeros stints para seguir a Russell. Pero la gran sorpresa fue Mercedes. Fueron muy rápidos en carrera y no sufrieron los problemas de neumáticos que anticipábamos".

Estos dos factores marcaron una carrera que, según Verstappen, "fue tanto ofensiva como defensiva. La estrategia fue agresiva, pero en pista tuve que mirar más tiempo por los retrovisores que hacia adelante".

El neerlandés añadió que no tenía el ritmo para luchar por la victoria. "No pude atacar en ningún momento, ni una sola vez. Fue más bien una cuestión de minimizar daños y no pasarse. Todavía vamos por detrás".

La estrategia de Red Bull iba dirigida sobre todo a Antonelli

Aunque Verstappen describió la estrategia como ofensiva –dos undercuts así lo indican–, en realidad fue defensiva. Las paradas tempranas en boxes sirvieron principalmente para protegerse del avance de Andrea Kimi Antonelli.

El joven italiano recortó terreno rápidamente al final de los dos primeros stints. En un duelo directo, Verstappen habría estado en desventaja con neumáticos usados, por lo que Red Bull reaccionó pronto. Sí, un undercut suele ser una maniobra de ataque, pero en este caso fue para defenderse.

Al final de la vuelta 12 –justo antes de que Verstappen entrara a boxes–, Antonelli estaba casi a su lado en la larga recta, y ya se notaba graining en la goma delantera izquierda del Red Bull.

El undercut de Red Bull para mantener la segunda posición funcionó: Verstappen salió con 2,5 segundos de ventaja sobre Antonelli. Curiosamente, el rookie no pudo responder de inmediato. Russell entró una vuelta después de Verstappen para cubrir la estrategia, y Antonelli tuvo que quedarse fuera más tiempo, perdiendo alrededor de 2,5 segundos en dos vueltas con los neumáticos usados.

Esa pequeña pérdida anunciaba la segunda parada, en la que Antonelli sí pudo reaccionar al instante. Se repitió el patrón: Verstappen se escapó al inicio del stint, pero Antonelli volvió a acercarse gracias a un mejor rendimiento de sus neumáticos. El joven de 18 años incluso estuvo cerca de hacer funcionar un overcut.

Verstappen paró al final de la vuelta 37 con solo 0,8 segundos de margen. La radio reveló que fue una orden tardía, nuevamente pensando en Antonelli: "Box, box, Max", dijeron –Verstappen respondió: "Ya estoy entrando", y apenas llegó a tiempo. Justo tras salir del pitlane, le dijeron: "Ritmo de Antonelli: 1:15.4".

Y luego: "Antonelli entra en boxes. Estará justo. Pulsa el botón de ‘overtake’". Verstappen obedeció en la recta larga, y tras la curva 1 quedó claro: “Estás peleando con Antonelli, Max”.

El piloto de Mercedes llegó a colocarse por delante unos instantes, pero con neumáticos más calientes y mejor línea, Verstappen mantuvo la posición. Quedó claro de nuevo que Red Bull usó los undercuts principalmente para defenderse, y lo hizo con éxito.

¿Lucha por el título? Verstappen sigue siendo escéptico

Todo esto demuestra dos cosas: primero, que Mercedes cuidó mejor los neumáticos que Red Bull –aunque Marko sugirió que Verstappen forzó demasiado al principio. Algo comprensible, ya que el neerlandés quería luchar por el triunfo, y aún no sabían cuánto se degradarían las gomas.

Para el último stint, Verstappen cambió su enfoque, con un sutil aviso por radio de Lambiase: "El stint medio fueron 25 vueltas, Max. Ahora planeamos 33".

Después de la carrera, Verstappen admitió que temía que ese stint final fuera demasiado largo, pero todo salió mejor de lo esperado. En parte, gracias a un estilo de conducción más conservador. También señaló otro motivo: el coche mejoró al ir más descargado de combustible.

"Sí, por suerte. Creo que era mejor con menos peso, pero aun así no pude atacar". Antonelli, por su parte, admitió haber hecho lo contrario en el último stint, y lo lamentó: "Fui demasiado agresivo demasiado pronto detrás de Max, me pasé de ambicioso".

Al final, Verstappen logró el máximo posible con su segundo puesto. La estrategia fue decisiva, y le permitió recortar terreno a los dos pilotos de McLaren: seis puntos a Piastri y 18 a Norris.

¿Significa esto una vuelta a la lucha por el título? Verstappen lo duda. "Creo que aún necesitamos más ritmo puro. Hoy estuvimos delante porque clasificamos bien y el equipo hizo todo perfecto con la estrategia. Pero no puedes confiar siempre en eso. Nos falta velocidad".

"Creo que McLaren fue algo más débil este fin de semana de lo habitual. Normalmente están claramente por delante de nosotros. Por supuesto que nos quedamos con lo positivo, pero aún tenemos mucho trabajo si realmente queremos luchar por el campeonato".