WRC Letonia: Rovanpera mantiene el liderato pese a la velocidad de Sesks

El vigente campeón del mundo ,se adjudicó cuatro de las siete etapas del viernes para arrebatar el control del Rally de Letonia 2024 del WRC al impresionante héroe local, Martins Sesks. El piloto de Toyota imprimió un endiablado ritmo y tomó una decisión muy inteligente con los neumáticos para aprovechar una buena posición en la carretera y liderar por más de quince segundos.

El rival más cercano de Kalle Rovanpera fue el letón, dos veces ganador de la prueba cuando aún pertenecía al Campeonato de Europa de Rallies. El de M-Sport dio la campanada al adjudicarse su primera victoria de una especial en la categoría por la mañana, en tan solo su segunda participación en el Rally1, mientras que ocho veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, terminó la jornada en tercera plaza [+21,6s] por delante de su compañero de equipo, Takamoto Katsuta [+33,2s], y Adrien Fourmaux [+38,5s], que completó los cinco primeros.

Ott Tanak fue el mejor de los aspirantes al título, y tras enfrentarse a las peores condiciones de la carretera, era sexto [+38,8s], por delante de Elfyn Evans, [+52,7s], mientras que el líder de la general, Thierry Neuville, se mostraba frustrado en novena posición [+1:23,3s], por detrás de Gregoire Munster [+1:10,2s], y por delante de Esapekka Lappi [+1:27,4s].

Una divergencia en las estrategias de neumáticos añadió más intriga de cara a las etapas de la tarde, aunque las pantallas de cronometraje tenían un aspecto similar al del bucle matinal. Una segunda pasada por Milzkalne dejó una lucha muy disputada con los diez Rally1 separados por solo tres segundos.

Sébastien Ogier apostó por llevar solo un repuesto en comparación con sus rivales, y pareció ser una decisión acertada, ya que ganó la especial. El piloto de Toyota aventajó a su compañero de equipo, Takamoto Katsuta, en solo una décima, pero el francés no estaba seguro de que su elección de gomas fuera a dar sus frutos.

Con el peso de una rueda de repuesto adicional, Kalle Rovanpera se quedó a solo una décima, aunque el finlandés amplió su ventaja en el rally sobre Martins Sesks en medio segundo, hasta los casi cuarto.

"En este tipo de etapas tan fluidas se nota el peso, todo el mundo tiene diferentes planes de neumáticos para este bucle", dijo el finlandés. "Tenemos una etapa bastante dura a continuación, luego tenemos dos etapas. El peso extra no es lo mejor, pero veremos cómo va".

Adrien Fourmaux consiguió superar a Martins Sesks, su compañero de equipo en M-Sport, por solo dos décimas, mientras que Elfyn Evans fue el más rápido de los aspirantes al campeonato, aunque el ritmo del francés le hizo adelantar al galés hasta la sexta posición de la general.

Ott Tanak realizó cambios en la puesta a punto de su i20 N en la zona de montaje de neumáticos del mediodía en un intento de recuperar confianza, pero no estaba seguro de si funcionó. Mientras, sus compañeros de Hyundai también se encontraron con dificultades, como cuado Esapekka Lappi perdió la llanta en un cruce, y Thierry Neuville sufrió con las condiciones del tramo.

Kalle Rovanpera aprovechó su elección de neumáticos para montar dos duros en la parte delantera de su GR Yaris, lo que le valió la victoria de etapa tras una segunda pasada por Tukums. Martins Sesks demostró ser su rival más cercano, a unos tres segundos y medio.

Sébastien Ogier admitió que intentó ser suave con su conducción dada su apuesta por los neumáticos, y terminó la etapa una décima más lento que el letón, y una más veloz que Ott Tanak. Mientras el líder del mundial siguió sufriendo, mientras que a Esapekka Lappi le iba aún peor, ya que los cambios en la puesta a punto no consiguieron ninguna mejora.

"Hicimos muchas cosas, pero parece que sigue sin ayudar. Supongo que está entre el volante y el asiento, esa podría ser la única solución", dijo un abatido finlandés.

Kalle Rovanpera volvió a aumentar su ventaja tras adjudicarse su cuarta victoria de etapa en la séptima especial, que incluía tramos del bucle de la mañana y una sección completamente nueva de carreteras sin barrer. El vigente campeón cree que podría haber sido más rápido, pero no fue necesario, ya que su intento fue más veloz que el de Martins Sesks, que una vez más fue el mejor del resto, y la diferencia entre ambos aumentó a casi nueve segundos.

El impresionante ritmo del letón hizo que su margen sobre Sébastien Ogier aumentara a cinco segundos, ya que este último marcó el tercer mejor tiempo. Adrien Fourmaux, sexto, se propuso alcanzar a Takamoto Katsuta y Ott Tanak en la lucha por la cuarta plaza, y al final de la especial recortó tiempo a sus dos rivales. El cuarto mejor crono del piloto de M-Sport le dejó a cuatro segundos y medio del cuarto clasificado.

El galo volvió a atacar en la última etapa del día, Talsi y admitió que, en algunos tramos, era como "conducir sobre hielo", pero su esfuerzo se vio recompensado al adelantar a Ott Tanak en la clasificación general. Takamoto Katsuta también realizó su mejor pilotaje del día para batir a Adrian Fourmaux y al estonio, lo que le bastó para escalar hasta la cuarta posición de la general, mientras que el de Hyundai caía a la sexta plaza.   

En cabeza, Kalle Rovanpera completó una tarde casi perfecta con su tercera victoria de etapa con un margen de tres segundos sobre el rápido japonés, mientras que Gregoire Munster también iluminó las pantallas de cronometraje y se colocó tercero.

"Hoy ha sido la primera etapa en la que he sentido dentro del coche que estábamos pilotando correctamente", declaró el finlandés.

Aunque Kalle Rovanpera se alegró, en el campamento de Hyundai hubo mucha frustración, ya que Thierry Neuville golpeó su volante en la meta después de terminar un día lejos del líder, pero el belga superó a Esapekka Lappi en la novena posición. Por su parte, en WRC2, Oliver Solberg terminó el viernes con una buena ventaja de más de medio minuto sobre Mikko Heikkila, con Sami Pajari tercero.

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