Cuando McRae se convirtió en el primer campeón mundial de rally británico hace 30 años

El 22 de noviembre, hace 30 años, en el hipódromo de Chester, el humo salía a borbotones de las ruedas de un Subaru Impreza azul marino que giraba salvajemente. Estos donuts de celebración los realizaba el recién coronado campeón del mundo de rally de 1995, Colin McRae, acompañado por una Saltire que su copiloto Derek Ringer sacaba ondeando por la ventanilla.

Es una imagen imposible de olvidar para los aficionados británicos al rally, y lo mismo ocurre con los entusiastas del deporte en todo el mundo. Existe una posibilidad muy real de que esta columna no existiría si este redactor, entonces con ocho años y obsesionado con los coches, no hubiera sido arrastrado por la "McRae-manía" de los años 90. Conectarse a la cobertura de la BBC del Rally RAC de 1995 y escuchar cada palabra del presentador Steve Lee y del siempre tocado con boina Tony Mason, que metían micrófonos en los habitáculos de los coches al final de los tramos, sigue siendo hoy uno de mis recuerdos más vívidos de motorsport en mi infancia.

La batalla de McRae contra su compañero en Subaru, Carlos Sainz Sr, por convertirse en campeón del mundo fue puro espectáculo, y uno solo puede imaginar lo descomunal que habría sido en tiempos de redes sociales. Antes de la temporada 1995, McRae ya se había ganado al público como uno de los pilotos más espectaculares del planeta. Pero fue en ese año cuando McRae añadió gloria a su célebre filosofía "si tienes dudas, acelera a fondo" que le había ganado legiones de aficionados, quienes parecían haberse agolpado en masa a lo largo de los tramos en aquella última cita hace 30 años.

La ofensiva de McRae hacia el que sería su único título mundial estuvo lejos de ser sencilla. McRae y Sainz llegaban a la última prueba igualados a puntos después de que saltaran chispas en la penúltima ronda en España. Sainz aventajaba a McRae en ocho segundos al inicio del último día, lo que llevó al entonces jefe de Subaru, David Richards, a emitir órdenes de equipo para mantener posiciones. McRae no se lo tomó bien, ignoró la orden y ganó el rally, antes de retrasarse deliberadamente en un control para cederle la victoria a Sainz.

Esto preparó un desenlace cargado de tensión en Gran Bretaña, que comenzó con un domingo inaugural bautizado como ‘Spectator Sunday’, en el que los coches rodaron por tramos en los terrenos de casas señoriales como Tatton Park y Chatsworth. También hubo una visita a Donington Park, escenario del Gran Premio de Fórmula 1, que albergó una súper especial.

Aquel tramo de Chatsworth hizo saltar las alarmas para Sainz, que sufrió daños en el radiador tras pasar por la famosa zanja de agua. McRae no tuvo tal preocupación y terminó el día tercero de la general, adelantando en 14 segundos a su rival, mientras la dupla de Mitsubishi, Tommi Makinen y Kenneth Eriksson, marcaba el ritmo. Para entonces, McRae ya tenía un trofeo: el BBC Top Gear, por ser el más rápido en una sección del tramo de Donington Park.

"Esperemos que al final llevemos un trofeo un poco más grande", bromeó McRae antes de añadir, con picardía: "Tony Mason [entrevistador del Top Gear Rally Report de la BBC] dijo que habría una gran bolsa de dinero, pero ya sabéis cómo es Tony".

La segunda etapa comenzó con McRae ganando el tramo ocho (Hamsterley) por un abismal margen de 28 segundos, para pasar al liderato después de que Makinen se retirara con daños en la suspensión. Pero el impulso de McRae se frenó con un pinchazo provocado por una roca en Pundershaw (36,5 millas), el tramo más largo de toda la temporada del WRC. Perdió dos minutos y el liderato en favor de Sainz, que se puso con un minuto y 14 segundos de ventaja pese a tener también problemas de radiador.

"Tuvimos un pinchazo a 12 millas del inicio. Vi la roca; no era una roca mala, así que pasé por encima y Kenneth hizo exactamente lo mismo. No sé qué ha pasado y los técnicos de Pirelli tampoco tienen respuesta. Simplemente fue mala suerte", dijo McRae.

Treinta años después, McRae sigue siendo el campeón del pueblo, una palabra clave del rally y un icono que trasciende el deporte.

Lamentablemente, la mala suerte continuó cuando otra roca dañó la suspensión delantera derecha del Impreza, pero una reparación improvisada al borde de la carretera bastó para poder volver al servicio.

"Era un problema pequeño que se convirtió en uno grande. Golpeamos una roca pequeña en una zona acondicionada y se dobló ligeramente el puntal; el neumático rozaba con él y acabó reventando. Esto lo mantiene interesante", dijo McRae con una sonrisa irónica, tras haber reducido la ventaja de Sainz a 39 segundos.

Fue en los húmedos y brumosos bosques de Gales, en la tercera etapa, recorriendo los míticos Hafren Sweet Lamb, Brechfa, Crychan y Cefn, donde McRae encendió la mecha. Alister, el hermano de Colin, quinto de la general con un Ford Escort RS Cosworth, estaba convencido de que alcanzaría y superaría a Sainz, y para media tarde Colin ya estaba solo a cinco segundos. Luego arrasó en Sweet Lamb por 22 segundos para situarse 17 por delante antes del día final.

"Todo parecía salir bastante fácil y no estábamos apretando ni arriesgando, lo teníamos bajo control. Simplemente hizo clic", explicó McRae.

La ofensiva continuó en el último día, cuando McRae se distanció aún más de Sainz, ganándole 15 segundos en los tres primeros tramos. Las miles de personas que llenaban los laterales de los caminos estaban ante el primer campeón mundial de rally británico, mientras McRae parecía dirigirse al triunfo, recibido con un “spot on” de Ringer al cruzar la meta. La diferencia final fue de 36 segundos respecto a Sainz, con el futuro campeón del mundo Richard Burns completando un 1-2-3 para Subaru, mientras la marca japonesa aseguraba el título de constructores frente a Mitsubishi.

Y entonces comenzaron las celebraciones, con esos donuts icónicos ante una multitud propia de un estadio de fútbol abarrotando el hipódromo de Chester. La fiesta había empezado de verdad.

"Suena un poco extraño, ¿verdad?", dijo McRae cuando le dijeron que era el campeón del mundo de 1995. "Creo que tardará un tiempo en asimilarse". Su copiloto Ringer añadió: "Nos ha sorprendido la cantidad de aficionados que nos han animado. Ha sido fantástico y creo que tardaremos en darnos cuenta de lo que hemos conseguido".

Treinta años después, McRae sigue siendo ese campeón del pueblo, una referencia del rally y un icono que trasciende el deporte. Han pasado tristemente 18 años desde que McRae nos dejó prematuramente, pero incluso hoy las estrellas actuales del WRC reconocen que le deben mucho al camino que él trazó elevando el perfil del deporte. Esto no vino solo gracias a su manera flamboyante de conducir, sino también gracias a la fama que impulsó una exitosa saga de videojuegos que llevó el rally a miles de hogares e inspiró a otra generación. Uno de ellos es el campeón del mundo Thierry Neuville.

"Colin ha sido el piloto más famoso para una audiencia global, creo. Los juegos de Colin McRae eran bastante populares en su momento y probablemente ha sido el piloto más espectacular y el más loco de la historia del WRC", dijo Neuville a Autosport.

McRae became Britain's first WRC champion, followed by Burns six years later

Foto de: Motorsport Images

Treinta años atrás, un Elfyn Evans de seis años —actual líder del WRC antes de la final de temporada en Arabia Saudí— veía a McRae mientras acompañaba a su padre Gwyndaf, que con un Ford Escort RS2000 ganó la clase de Fórmula 2, terminando sexto absoluto. Tres décadas después, Evans tiene la oportunidad de unirse a McRae y Burns como el tercer campeón mundial de rally del Reino Unido.