Cómo Evans siguió los pasos de los maestros del WRC en Kenia, McRae y Burns

Elfyn Evans es ahora miembro de un exclusivo club de tres, después de unirse a Colin McRae y Richard Burns como ganadores británicos de la prueba más dura del WRC: el Rally Safari de Kenia.

Durante un tiempo, los pilotos británicos dominaron el clásico africano, con McRae y Burns desvelando el secreto para conquistar esta dura prueba para piloto y coche al ganar cinco de las seis ediciones de 1997 a 2002; McRae en 1997, 1999 y 2002, y Burns en 1998 y 2000.

De camino a ganar el rally por segunda vez hace 25 años - 12 meses antes de ganar su título mundial con Subaru - Burns dijo: "Si llegas entero al final de un tramo, normalmente lo pasas bien. Si marcaba los mejores tiempos, probablemente iba demasiado rápido, porque se puede ganar esta cita sin marcar ningún mejor tiempo, siempre y cuando la superes limpiamente".

El pasado fin de semana pareció que Evans seguía este consejo, marcando sólo tres mejores tiempos a lo largo de las 21 duras etapas de camino a la victoria. Un triunfo que continúa su mejor inicio de campaña en el WRC. Como el Safari de antaño, este rally se ganó por minutos, no por segundos.

"Creo que dijimos antes de la salida que este sería el Safari más extremo que habíamos visto. Creo que al final había que reservarse un poco y creo que para mí esa fue la clave", dijo Evans.

El Rally Safari moderno ya no es el maratón de mil kilómetros al que se enfrentaron McRae y Burns, pero el pasado fin de semana demostró que esta edición moderna, ahora ampliada a 384 km, sigue estando entre las más brutales del automovilismo mundial. Sigue siendo un rally de desgaste en el que se requiere una mezcla de velocidad, paciencia y suerte para triunfar.

Juha Kankkunen, tres veces ganador del Safari y nombrado director del equipo Toyota en lugar del ausente Jari-Matti Latvala para este fin de semana, sabe cómo domar las salvajes etapas de la sabana. Así que cuando dijo que el evento de este año era el Rally Safari moderno más duro, eso lo decía todo.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto de: Toyota Racing

Evans domina el Safari moderno más exigente

Los pilotos y equipos sabían que esta edición tenía el potencial de subir un escalón en dificultad, dado que incluso sus coches de reconocimiento tenían dificultades para recorrer las etapas cuando hacían sus pacenotes. Debido a las fuertes lluvias, los arcenes de hierba eran mucho más altos y estos ocultaban posibles peligros, y las etapas se habían visto muy afectadas por las condiciones.

Ott Tanak, de Hyundai, fue quien mejor lo resumió: "Las carreteras no están realmente preparadas y este año hay algunas piedras enormes y tramos más técnicos, por lo que el Safari en conjunto siempre es exigente, pero este año parece un poco más. La clave será sobrevivir y tener un buen ritmo sin problemas".

Mientras que Evans empezó el rally con una gran ventaja tras ganar la superespecial de Nairobi, Tanak fue el que marcó el ritmo el viernes por la mañana ganando tres de las cuatro etapas, incluida la nueva prueba de coches de Kenia, Camp Moran.

Fue en esa prueba de Camp Moran donde Evans se mostró prudente al afrontar la etapa, que presentaba brutales tramos rocosos seguidos de arena Fesh-Fesh, perfecta para atrapar a un coche de rally. Adrien Fourmaux, de Hyundai, y el líder del WRC2 , Oliver Solberg, se pararon allí, con la suspensión rota para el primero, mientras que el segundo quedó empantanado en la arena.

Tanak le sacó un total de 50,1s a Evans en sus dos pasadas para abrir una ventaja de 46,1s. Sin embargo, el i20 N de Tanak estaba dañado, ya que un fallo en el eje de transmisión obligó al estonio a terminar las etapas restantes del viernes en tercera posición, a 55.4s del nuevo líder, Evans.

El compañero de Evans en Toyota y dos veces ganador del Safari, Kalle Rovanpera, se convirtió en su rival más cercano, acercándose a 7,7s. Pero el Safari volvería a morderle el sábado. Evans sufrió un pinchazo y un trompo por la mañana, pero Rovanpera sufrió un par de pinchazos, el segundo causado por una maniobra evasiva para evitar una manada de cebras.

Por la tarde cayeron lluvias torrenciales que anegaron las etapas, y Gregoire Munster, de M-Sport, afirmó que eran más adecuadas para una "moto acuática" que para un coche de rally.

Evans tuvo cuidado y tuvo suerte de recuperarse de un trompo antes de que la desgracia se cebara con Rovanpera, que golpeó una roca invisible que dañó su suspensión trasera izquierda. Evans ofreció amablemente algunos consejos a Rovanpera, que realizó una reparación improvisada con correas de trinquete para mantener su suspensión intacta, pero perdió más de seis minutos mientras el finlandés regresaba cojeando al taller en quinta posición.

El objetivo principal era no meterse en líos, y Tanak acabó siendo el rival más cercano de Evans.

Foto de: Vincent Thuillier / Hyundai Motorsport

Incluso cuando había acumulado una ventaja de 1:57.4s sobre Tanak tras los problemas que afectaron a Rovanpera y al propio estonio, Evans nunca se dio por satisfecho.

"Ha sido un auténtico Safari hasta ahora. Una ventaja de dos minutos normalmente garantizaría la victoria, pero aquí no es así. Intentaré conducir bien y ver después de algunas etapas si es posible sumar puntos [en el Super Sunday], y seguiremos yendo a por ellos, pero no voy a salir a por todas mañana", dijo Evans, haciéndose eco de la retórica de Burns en 2000.

Evans tuvo un pequeño susto el domingo, cuando optó por retirarse para sellar la victoria por 1:09.9s sobre Tanak, y dos victorias consecutivas en el WRC por primera vez en su carrera. El vigente campeón del mundo, Thierry Neuville, se recuperó de un sinfín de problemas de fiabilidad y de salud para terminar tercero, a 3:32s de Evans.

El plan de Evans para el Rally Safari había funcionado igual que para McRae y Burns.

"Es un evento especial. Es un poco como ganar el Montecarlo o el Rally de Gran Bretaña o Finlandia, así que ahora sólo me falta Montecarlo", sonrió Evans.

Hyundai da la vuelta a la tortilla ante Toyota

Puede que Toyota haya continuado con su racha de 100% imbatibilidad al conseguir su quinta victoria consecutiva en el Rally Safari, pero los reyes del Rally Safari fueron superados por Hyundai, ya que el segundo puesto de Tanak y el tercero de Neuville marcan el mejor resultado de la marca coreana en Kenia.

Antes de este año, el historial de Hyundai en el Safari había sido desastroso, ya que los problemas de fiabilidad habían limitado al equipo a un solo podio en 2021 en los cuatro intentos anteriores.

Los problemas de fiabilidad siguieron asolándolo este año, con los ejes de transmisión como punto débil, pero sin duda se ha aprendido la lección. No se podía negar que el i20 N tenía ritmo en las condiciones más duras en seco, tal vez mejor demostrado por Tanak ganando Camp Moran antes de que Neuville repitiera la hazaña en la segunda pasada por unos sorprendentes 22.4s.

Sin embargo, el i20 N se resintió cuando Tanak sufrió un fallo en el eje de transmisión, mientras que los problemas de refrigeración hicieron que Neuville y su copiloto Martijn Wydaeghe, que luchaba contra una enfermedad derivada de la deshidratación, recibieron una penalización de 50 segundos por llegar tarde a la octava etapa. Neuville ya había recibido una penalización de un minuto por llegar seis minutos tarde a la tercera etapa después de que Hyundai optara por cambiar el árbol de transmisión y la caja de cambios tras un problema en la segunda etapa del jueves. Eso se sumó a una penalización de 10s por saltarse la salida en la quinta etapa. Increíblemente, al final del viernes, Neuville habría liderado el rally si hubiera evitado dos minutos de penalización.

Cuando los cielos se abrieron el sábado, Hyundai tuvo que buscar el agarre en las etapas encharcadas. Los pilotos también tuvieron poca visibilidad debido al empañamiento de los parabrisas, lo que obligó a los copilotos Martijn Wydaeghe y Martin Jarveoja a usar su ingenio para crear un dispositivo antivaho improvisado: un palo de selfie con un paño en el extremo.

Pero el abandono de Rovanpera, seguido de un dramático vuelco en la última etapa que dejó fuera a Takamoto Katsuta, que cedió la quinta plaza tras no poder conducir su Toyota dañado hasta el último control, significó que Evans fuera el único piloto capaz de puntuar en Toyota. Sami Pajari disfrutó de un Safari inaugural relativamente libre de problemas para terminar cuarto, pero no fue inscrito para sumar puntos de fabricante para el equipo principal de Toyota.

Los tramos embarrados dejaron a Hyundai luchando por el agarre.

Foto de: Austral / Hyundai Motorsport

M-Sport muestra su resistencia en el Rally Safari 2025

También hubo recompensa para M-Sport-Ford, que volvió a demostrar su capacidad de recuperación en las circunstancias más complicadas. Munster pilotó de forma valiente mientras lloraba la muerte de su abuelo, fallecido durante el shakedown. Llegó a rodar tercero el jueves antes de que una serie de pinchazos, un fallo en la suspensión y un problema en la caja de cambios le hicieran caer hasta la sexta posición, a 11:35.3s de la victoria.

Munster también consiguió la segunda victoria de etapa de su carrera en la alocada etapa 15, en la que M-Sport registró su primer doblete desde 2023, con el novato Josh McErlean respaldando el ritmo del Puma. McErlean ocupó la cuarta posición el viernes, pero terminó por poco dentro de las posiciones que dan derecho a puntos, en 10ª posición, debido a que Katsuta no pudo terminar, después de perder casi 30 minutos mientras reparaba un brazo de dirección roto el sábado.

"Creo que, a pesar de los problemas a los que nos hemos enfrentado aquí en Kenia, hemos tenido un fin de semana muy positivo en general", dijo Richard Millener, director del equipo .

"Ni una sola tripulación ha salido ilesa este fin de semana, y tener una tasa de finalización del 100% para nuestras tripulaciones de Rally1, todas ellas terminando entre los 10 primeros, es un logro increíble".

El WRC se dirige de nuevo a las Islas Canarias para su próxima prueba en abril

Foto: M-Sport