El día que Valentino Rossi inició su legado en el motociclismo

18 de agosto de 1996. Esa es la fecha que permanecerá grabada para siempre en la mente de Valentino Rossi. Ese día, subido a su Aprilia, el piloto italiano se estrenó en lo más alto del podio de 125cc, consiguiendo la primera de las 115 victorias que le han acompañado en su trayectoria deportiva.

Convertirse en líder fue algo más que un reto para el piloto italiano, que no tardó en atraer las miradas de la afición gracias a su carácter desenfadado y complicidad sobre la moto. Sin embargo, la presión que exigía el Mundial poco tenía que ver con el Campeonato de Italia y el Campeonato de Europa a los que el joven de Tavullia estaba acostumbrado.

“Mi vida cambió de repente y en un mes era muy conocido. En la temporada de 1996 estaba muy emocionado porque ya estar en el Campeonato del Mundo era un sueño para mí", recordó el #46 en una entrevista para Motogp.com.

Valentino Rossi tuvo que reforzar su mentalidad y hacer frente a las exigencias que supone competir en la élite. "Cuando das el salto al Campeonato del Mundo, nunca puedes estar seguro. Tienes miedo de terminar último y no tener el nivel".

Valentino construyó su primer contacto con el cajón de honor en el Gran Premio de Austria, un tercer puesto en un podio compartido con Ivan Goi y Dirk Raudies. Semanas después la suerte volvió a estar de su parte: el dorsal #46 se hacía con la pole del Gran Premio de la República Checa, una primera posición en parrilla que poco ayudó al italiano debido a una mala salida.

Tras un inminente duelo, Valentino Rossi cruzaba la línea de meta con 0,245 segundos de ventaja sobre Jorge Martínez, experimentando por primera vez el sabor de la victoria. "Conocía el circuito de Brno porque ya corrí allí en el Campeonato Europeo. El sábado hice la pole. Eso fue una sorpresa para mí porque la práctica no era mi punto fuerte entonces", relató.

Valentino Rossi no esperó demasiado para plantar cara a los pilotos más laureados de la época, alimentando una histórica rivalidad con el veterano piloto español. "Dio un paso adelante con esa victoria. Le hizo saber que era uno de los mejores pilotos del mundo", confirmó Jorge Martínez.

Sin embargo luego, en Shah Alam, Malasia, esos rivales experimentaron uno de los momentos más polémicos que marcaron el inicio de la trayectoria deportiva de Valentino. Martínez acusó a Rossi de una mala praxis durante la carrera y no dudó en acudir al box del italiano tras una severa caída. "Los pilotos más veteranos siempre han querido dejar claro a los más jóvenes que deben proceder con calma y que es su terreno", recuerda el #46. 

Por su parte, otra leyenda del motociclismo, Loris Capirossi, confirmó sobre aquello: "Había muchos campeones fuertes y ex campeones del mundo con mucha experiencia en el pilotaje en aquella época. Se aprende mucho de estos pilotos. Valentino aprendió mucho de estos campeones del mundo".

Sediento de victorias, Valentino Rossi comenzó allí un viaje junto a Aprilia que sirvió de puente al italiano hacia el Mundial de 500cc. "Después ganar por primera vez todo cambia. Sabes que puedes hacerlo. Después de eso quieres más. Una vez que conoces el sabor de la victoria, siempre quieres más".

Y así fue. Tan solo un año después, Valentino Rossi ganó 11 de las 15 carreras que albergaba la temporada, logrando su primer título en 1997 y convirtiéndose luego, de manera inequívoca, en uno de los pilotos más laureados de la historia.