Lo que aprendimos en la FP1 y FP2 del GP de Japón 2024 de F1

Max Verstappen y Red Bull lideraron los primeros entrenamientos libres del Gran Premio de Japón 2024 de Fórmula 1, pero no fue ni mucho menos una repetición del viernes de 2023 en Suzuka hace sólo seis meses.

En esta ocasión, con el clima más frío de abril, la lluvia intervino para limitar el rodaje en la FP2, mientras que Red Bull se quedó mirando los sorprendentes primeros tiempos de la tanda larga de Charles Leclerc en la FP1 con algo de preocupación.

Todavía es demasiado pronto para saber si Ferrari realmente tiene la oportunidad de repetir su triunfo de Australia, pero este hecho ha añadido una clara nota de intriga a un fin de semana que muchos esperaban que fuera un paseo de Red Bull después de lo del año pasado.

La historia del viernes de libres en el GP de Japón 2024 de F1

La mayor parte de la atención el viernes se centró en las actualizaciones de refrigeración montadas en el cockpit de Red Bull, además de las mejoras en el pontón que Aston Martin sólo ha montado hasta ahora en el AMR24 de Lance Stroll. El equipo de Silverstone colocó un enorme aero-rake para medir la carga aerodinámica por detrás de sus neumáticos traseros al principio de la FP1, pero una parte se rompió prácticamente al salir a pista.

Verstappen lideró la FP1, con Sergio Pérez a 0.181s y el ganador de Melbourne, Carlos Sainz, a 0.213s del mejor tiempo de la mañana. A estas alturas en 2023, Verstappen tenía un margen de 0.626s sobre Sainz.

Pero las mayores diferencias se produjeron en la forma en que se desarrolló la sesión una vez que se completaron las vueltas de instalación. La FP1 se dividió prácticamente en dos partes por el costoso accidente de Logan Sargeant, justo cuando Lewis Hamilton había puesto los neumáticos blandos y ascendía a la primera posición.

Cuando el resto de pilotos salieron con blandos, Verstappen y Pérez escalaron a las dos primeras plazas, pero el holandés y Leclerc pasaron entonces a hacer una tanda larga, aunque bastante corta. Eso no es inaudito en la FP1, pero era lógico debido a los temores de que la lluvia afectaría a la FP2. Y así fue.

Durante la mayor parte de la segunda sesión de entrenamientos libres, no hubo acción en la pista y, de hecho, sólo cinco pilotos marcaron un tiempo al término de la FP2.

Esa información será útil en caso de que vuelva a llover el domingo, aunque la gran mayoría no salió a rodar porque los equipos necesitaban ahora reservar sus neumáticos de lluvia para el resto del fin de semana. En total, cuatro juegos de intermedios y dos de mojados extremos.

Ante, tenían tres juegos intermedios, porque se les daba un juego extra si llovía en las primeras sesiones, pero eso ha desaparecido del reglamento en este 2024, por lo que conservar las gomas de mojado si la previsión indica que podría llover más, como es el caso de este fin de semana, es necesario.

La pista se secó lo suficiente al final de la FP2 para que Oscar Piastri rompiera la hegemonía de los RB. El piloto de McLaren completó un stint de tres vueltas en los últimos minutos para arrebatarle el liderato de la FP2 a Yuki Tsunoda, que marcó un 1:40.946, antes de que el australiano bajase hasta el 1:34.725.

Hamilton y Leclerc también marcaron tiempos con el blando, que les dejaron a 0.501s y 4.035s de Piastri, segundo y tercero en la clasificación respectivamente.

Algunos equipos, incluido Red Bull, no quisieron quemar neumáticos blandos en las últimas vueltas de la FP2, ya que podrían ser más útiles en la sesión de clasificación de mañana sábado.

Incluso antes de que comenzara la FP2, Williams había confirmado que Sargeant se perdería la sesión debido a los trabajos de reparación necesarios en su FW46, construido sobre el chasis que Alexander Albon ya había dañado gravemente en la FP1 de Melbourne.

También se ha sugerido que Williams carece de suficientes recambios de las actualizaciones de los endplates de los alerones delantero y trasero que ha introducido en Suzuka para evitar que Sargeant tenga que volver a montar las versiones anteriores durante el resto del fin de semana.

Las tandas largas limitadas de la FP1 son los únicos datos en Japón

"Estamos satisfechos. La tanda larga de Leclerc fue un poco impresionante. No increíble, pero sí muy rápida. Habrá que ver cuánta gasolina tenía realmente. Pero aparte de eso, estamos satisfechos", dijo Helmut Marko, asesor deportivo de Red Bull, en declaraciones a ORF antes de la FP2.

Verstappen más carga de combustible, ya que completó siete vueltas, una más que el monegasco. Ambos llevaban los neumáticos duros que serán claves para la carrera, ya que se esperan niveles bastante más bajos de degradación térmica en los neumáticos de Pirelli.

Los pocos datos obtenidos por los dos pilotos parecen muy buenos, quizás demasiado buenos para Ferrari. La media de Leclerc fue de 1:35.515, en comparación con el 1:36.410 de Verstappen.

Una diferencia muy grande (0,895s) que sugiere que el Ferrari iba más ligero en general y en un modo de motor más potente - según los datos GPS que mostraban a Sainz ganando a Verstappen en todas las secciones rectas en sus vueltas más rápidas en general, el territorio habitual de Red Bull.

Después de la FP2, Marko dijo: "Ferrari es bastante rápido, pero esperamos, o estamos seguros, de que hoy han utilizado menos combustible y un modo de motor más potente que el nuestro". Y añadió: "Pero siguen muy cerca de nosotros. La tanda larga ha sido básicamente de sólo tres vueltas [eliminando los valores atípicos], pero aún así esas tres vueltas de Leclerc han sido bastante impresionantes".

Mercedes y McLaren también hicieron tandas largas en la FP1, pero con unas gomas diferentes a Red Bull y Ferrari. McLaren apostó por los medios y acabó con un promedio de 1:34.016 (Lando Norris durante 10 vueltas). Los alemanes, que en la FP1 estaba haciendo experimentos con los reglajes para ayudar a equilibrar mejor las temperaturas de los neumáticos, hicieron su tanda con más combustible y con blandos, con un promedio final de 1:36.461 con George Russell al volante.

Pirelli reconoce que las condiciones más frías de abril significan que el C3 (blando) podría usarse ahora en carrera, ya que proporciona mucho agarre de inmediato. Al menos para los pilotos que quizás se hayan quedado fuera de posición en la clasificación y que esperen ganar posiciones antes de que aparezca la degradación térmica, en lo que se espera que sea una carrera a dos paradas.

Pero, y esto podría acabar siendo crítico para Ferrari el domingo, las bajas temperaturas parecen haber facilitado la gestión de la degradación térmica en esta ocasión. Eso, en teoría, reduce lo que ha sido durante mucho tiempo el diferenciador vital de rendimiento de Red Bull en carrera.

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