F1: cuánto puede mejorar McLaren con el motor Mercedes en 2021

McLaren consiguió el tercer puesto en el campeonato de constructores tras recuperar un déficit de 10 puntos con a Racing Point en la última carrera, gracias a que Lando Norris y Carlos Sainz terminaron quinto y sexto respectivamente, cerrando así la mejor temporada del equipo desde 2012.

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Pero una de las noticias más llamativas del fin de semana de McLaren en Abu Dhabi fue su rendimiento en clasificación, especialmente el de Norris. Con una nueva unidad de potencia de Renault, fue capaz de clasificarse cuarto en el Circuito de Yas Marina, a sólo 0,251 segundos de la pole –un margen pequeño para los estándares normales–. Un resultado que llamó la atención del campeón Lewis Hamilton.

"Estoy muy contento de ver a un McLaren tan cerca", dijo Hamilton sobre su antiguo equipo. "Tienen cambios y van a usar nuestro motor el año que viene. Es genial ver que terminan el año con un buen coche".

"Tal vez puedan estar en la lucha con nosotros el año que viene. Si se convierte en un campeonato de tres equipos, sería increíble para los aficionados".

La pérdida de rendimiento de Ferrari en 2020 rompió la lucha de los 'tres grandes' en la era de los V6 híbridos y avivó la lucha por sobresalir en la zona media. Aunque McLaren no ganó ninguna carrera, a diferencia de Racing Point y AlphaTauri, fue el más beneficiado del cambio de orden.

Pero para el CEO de McLaren Racing, Zak Brown, el éxito de su equipo no se limitó a la desaparición de Ferrari de la ecuación, sino que la diferencia con Mercedes se redujo durante 2020.

"Nuestras expectativas (de pretemporada) eran continuar cerrando la diferencia con los de delante", dijo Brown. "Sigue siendo una gran diferencia, pero en realidad la hemos cerrado. Obviamente, miramos nuestro ritmo de carrera y de clasificación, y la gran diferencia es menos grande".

"Desde el punto de vista de competitividad, fiabilidad y rendimiento, definitivamente hemos dado un paso adelante. Así que en general, estoy muy contento con el progreso, pero claramente todavía queda un largo camino por recorrer".

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El paso en clasificación desde Abu Dhabi 2019 a 2020 fue enorme. Entonces Norris terminó a 1,6s de la pole de Hamilton. Esta vez se quedó a solo 0,165 del piloto de Mercedes.

Naturalmente, el resultado se vio afectado por el hecho de que Norris montó una nueva unidad de potencia, mientras que los coches Mercedes usaron una configuración conservadora después de una larga temporada.

En resumen, la diferencia media entre el mejor McLaren y el primer Mercedes se ha reducido durante 2020, pero no en gran medida. En las 21 carreras de 2019, Mercedes le sacó 1,26s. Este año se redujo a 1,14.

Una mejoría, sí, pero no tanto como Hamilton planteó, ni lo suficiente para que en McLaren se dejen llevar por el optimismo.

"Obviamente es bueno para todos en McLaren que Lewis, que comenzó su carrera con nosotros y ganó su primer título aquí, respete y observe los progresos que estamos haciendo", dijo el director del equipo, Andreas Seidl. "Pero tenemos una idea clara y realista de dónde estamos. Sabemos que llevará tiempo hasta que tengamos todo lo que necesitamos para luchar por las primeras posiciones de nuevo en la Fórmula 1".

"Estamos trabajando duro para mejorar la organización del equipo, la forma en la que trabajamos, pero también para reducir el déficit que tenemos del lado de las infraestructuras en comparación con los mejores equipos de Fórmula 1 en este momento".

"Mientras no hayamos completado ese proceso hay una realidad. Tenemos un equipo muy talentoso, muy motivado, simplemente tenemos que mantener la cabeza agachada y seguir trabajando".

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Uno de los principales cambios que deberían impulsar a McLaren en 2021 es la llegada de las unidades de potencia de Mercedes, recuperando la exitosa asociación de que duró de 1995 a 2014.

El cambio de los motores Renault por los Mercedes debería aportar a McLaren un importante aumento de rendimiento, incluso aunque el acuerdo no le dé el trato oficial que tenía anteriormente con los alemanes.

"El equipo está muy entusiasmado con la asociación, y Mercedes Brixworth (donde se hacen los motores) está muy entusiasmado con la unión", dijo Brown.

"Hay mucha gente en ambos lados que estaban cuando ganaban carreras y campeonatos, y hay mucha familiaridad entre ellos".

"De todo lo que me han dicho, se puede ver lo bien preparados que están en Mercedes para atender a sus clientes con sus comunicaciones, plazos, y maquinaria bien engrasada".

"Toda la información que recibo del equipo técnico es lo emocionados que están, y lo fluida que es la colaboración. Todo lo que estoy escuchando es muy positivo".

Puede que no sea suficiente para que McLaren se una a la lucha por las victorias con Mercedes y Red Bull, como Hamilton puede desear, pero los números van en la dirección correcta.