Cómo dominar "la magia de Pirelli" se ha vuelto imprescindible en la F1

A medida que la parrilla de la Fórmula 1 se ha ido acercando, las diferencias en los detalles se han vuelto más importantes de cara a luchar por las victorias. Uno de los aspectos a los que se presta cada vez más atención es al comportamiento de los neumáticos y, sobre todo, a cómo gestionarlos mejor que los rivales en carrera.

Los equipos y los pilotos han comprendido rápidamente que se necesitan algunos trucos especiales para dominar lo que Carlos Sainz ha denominado "la magia de Pirelli". A lo que se refiere el español concretamente es a un rasgo que tiene la actual generación de compuestos, y es que su comportamiento durante toda una carrera depende totalmente de cómo se traten en las primeras vueltas tras salir de boxes.

Si vas muy fuerte demasiado pronto, los neumáticos pueden sobrecalentarse y perder rendimiento. Pero si se sale demasiado despacio de boxes, se corre el riesgo de perder la posición en pista. Quizás no haya mejor ejemplo de esto que el Gran Premio de Azerbaiyán. Las gomas de Charles Leclerc se vinieron abajo en los últimos compases después de verse obligado a apretar al principio del último stint mientras luchaba con Oscar Piastri.

Ese drama en la parte final contrastó con la actuación de pilotos como Sainz y George Russell, cuyos neumáticos cobraron vida al final al haber ido con calma con ellos al principio. Como dijo el madrileño sobre este dilema: "Es una línea muy fina, un método muy ajustado para aplicarse. Hay que jugar un poco con la magia de Pirelli, dependiendo del trazado y del asfalto, incluso de los compuestos, ya que unos son más sensibles que otros".

"Entonces, tienes que poner entonces la estrategia en perspectiva, evaluar si va a ser rentable hacerlo ahora [apretar al principio], si el undercut/overcut es demasiado importante para arriesgar de salida. Tienes muchas cosas que considerar durante las tres primeras vueltas del stint: si quieres apretar ahí o más tarde en la carrera. Es muy fácil equivocarse, porque nunca sabes lo que va a pasar en el futuro. Y puede que hayas malgastado tus monedas en algo que no merecía la pena".

Pero, ¿qué ocurre realmente para que se produzca este fenómeno? El elemento clave de esta "magia de Pirelli" está relacionado con la temperatura de los neumáticos, y cómo ésta puede verse tan influenciada por la introducción de una goma nueva. En palabras de Mario Isola, responsable de Pirelli en la Fórmula 1: "Es una cuestión de comportamiento térmico del compuesto".

"La transición entre los 70 grados [a los que se calientan los neumáticos en las mantas] y la presión de rodaje es bastante importante, porque modificas los enlaces químicos del compuesto, y esto puede generar degradación térmica. Si utilizas el neumático de forma suave durante las dos primeras vueltas, lo sacudes menos, lo estresas menos y tienes menos degradación".

Como muestra el gráfico, usar el neumático de forma más suave de salida significa que la temperatura de la superficie no se dispara, lo que tiene beneficios a largo plazo para la temperatura de la carcasa, que es lo más crucial. Isola añade al respecto: "Se trata, sobre todo, de los productos químicos. Si se introduce mucha energía en el neumático y mucho calor, se modifican los enlaces químicos, y esto genera más degradación".

Pero, aunque la teoría de esta "magia de Pirelli" está clara, poder aplicarla en la realidad no es tan sencillo, porque no es tan simple como decirle al piloto que se lo tome con calma en las primeras vueltas tras salir de boxes.

"No se trata de ir más despacio, porque a veces hay que apretar un poco más para calentar los neumáticos delanteros", explica el italiano. "Depende de la puesta a punto del coche. Depende de cuánto quieras proteger los compuestos traseros. Si proteges mucho las gomas traseras, necesitas calentar las delanteras, así que tienes que empujar un poco más. Si vas demasiado despacio, corres el riesgo de no tener los neumáticos a punto. Estoy seguro de que es un reto para los equipos".

"Tienen ingenieros que se dedican a entender cómo funcionan los neumáticos y cómo pueden sacarles el máximo rendimiento. Sé que todas las escuderías están instruyendo a sus pilotos sobre cómo hacer la vuelta de salida de boxes para sacar lo mejor de las gomas. Tienen las temperaturas en el volante, así que saben cuánto tienen que apretar y cuánto tienen que aflojar para tener los neumáticos listos cuando quieran".

Mario Isola

No es de extrañar que Haas dedicara gran parte de su rodaje en los tests de pretemporada de Bahréin a centrarse en este aspecto del rendimiento en carrera. El jefe del equipo, Ayao Komatsu, dijo entonces: "Durante los dos primeros días nos centramos a fondo en eso. Tanto desde el punto de vista de la ingeniería, definiendo cómo gestionarlo, como desde el punto de vista de los pilotos, ejecutándolo y sintiéndolo. Queríamos saber que, si haces una gestión diferente, este es el resultado en términos de degradación de los neumáticos. Ha sido un trabajo de equipo, y aún estamos aprendiendo".

Pero, mientras que la "magia de Pirelli" se ha convertido ahora en un punto clave para todos, Isola tiene clara una cosa: sólo se ha vuelto relevante porque otras áreas de los coches ya no marcan la diferencia: "Se trata de lo competitivo que es el campeonato ahora mismo. La magia de Pirelli no lo es, ya que estamos utilizando los mismos compuestos que el año pasado, cuando nadie hablaba de esto".

"Si tienes una gran ventaja, como Max Verstappen hace unos años, entonces realmente no te importa si estás en el pico de agarre o cerca de él. Pero si tienes que luchar por una posición y tienes a tres o cuatro pilotos en una décima de segundo, entonces puedes entender lo importante que es permanecer en el pico de agarre", continuó.

También es justo decir que la tarea es interminable, y conseguir la "magia de Pirelli" un fin de semana no es garantía de acertar al siguiente. Como dijo el director de rendimiento de Aston Martin, Tom McCullough: "Ese es el equilibrio entre mis ingenieros de neumáticos, de estrategia y mis pilotos. Es diferente circuito a circuito, compuesto a compuesto. Eso es lo que intentas aprender los viernes. Llegamos con distintas teorías. ¿Cuál es el mejor plan? Luego intentamos llevarlo a cabo...".