El copiloto de Neuville se prepara para Estonia... ¡poniéndose al volante!

Si echabas un vistazo por la ventanilla del Hyundai i20 N del WRC de Thierry Neuville el pasado fin de semana en el Festival de Velocidad de Goodwood, no habrías visto al vigente campeón del mundo con sus gafas naranjas.

En su lugar, era otro belga, aunque una cara conocida, su copiloto y ganador del campeonato del mundo , Martijn Wydaeghe, quien se sentaba al volante del coche del Mundial de Rallies. Normalmente, Wydaeghe va armado con su libreta de notas, un lápiz y cronómetros, pero por una vez los dejó a un lado y se puso los guantes de conducir para una oportunidad única, pocos días antes de la octava prueba del campeonato, que se celebra esta semana en Estonia.

"El equipo me preguntó hace unas semanas [si me gustaría conducir el coche en Goodwood] y la verdad es que no lo dudé demasiado", dijo Wydaeghe a Motorsport.com. "Es una buena oportunidad para divertirme. Fuera de la competición espero hacer este tipo de cosas, ya que me apasionan los rallies, así que cuando tienes esta oportunidad no puedes decir que no".

No es inaudito que los copilotos conduzcan coches del WRC en tramos de carretera durante los rallies, pero es extremadamente raro verlos saltar al volante para afrontar tramos. En el caso de Wydaeghe, que ha sido el copiloto de Neuville desde 2021, el corredor de 32 años nunca había conducido el i20 N Rally1 en un tramo de carretera y mucho menos en un tramo, antes del pasado fin de semana. El belga y ocho veces ganador de rallies del WRC no llegó al Festival de la Velocidad de Goodwood completamente a ciegas, ya que había pilotado la anterior generación del coche de Hyundai -el i20 Coupé- en el Rally Legend de San Marino hace dos años, con el español y compañero de marca, Dani Sordo, en el asiento del pasajero.

En Goodwood, Wydaeghe se vio obligado a sentarse en el asiento del conductor, acompañado por invitados como pasajeros, listos para dejarse emocionar por la potencia y la fuerza bruta de un coche del WRC en la estrecha y resbaladiza etapa de grava de 1,5 millas diseñada por Hannu Mikkola. Antes de tomar el papel de piloto, Neuville le había enseñado a Wydaeghe cómo arrancar el coche. "No le he dado ningún consejo. En un test reciente le enseñé el botón de arranque y ya está", dijo Neuville.

Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto: WRC.com

Wydaeghe añadió: "No [hubo pocos consejos], él [Thierry] me estaba asustando. Hay muy poca adherencia y no puedes cometer un error, así que creo que cuando vea una foto de la parte trasera [del coche, con algunas abolladuras] se reirá un poco. He intentado prepararme lo mejor posible, pero si no estás acostumbrado a conducir este coche [es difícil]. Ni siquiera lo he pilotado en un tramo de carretera como otros copilotos, así que cuando descubres 400 caballos de potencia en un escenario pequeño es normal que estés un poco nervioso".

Pero Wydaeghe no tenía mucho de qué preocuparse. Una inspección minuciosa de los parachoques traseros del i20 N reveló pruebas de cierto exceso de exuberancia y roces con las atractivas balas de heno presentes en gran parte del recorrido. Pero, para los miles de espectadores, todo lo que habrían visto es el i20 N Rally1 naranja y azul pasar y levantar polvo de forma espectacular. Pero, ¿qué se siente al abandonar los cuadernos de notas por el volante y los pedales?

"La etapa de rally es muy complicada, es muy estrecha y muy resbaladiza, así que si no estás acostumbrado a conducir un coche de rally es una cosa, pero pilotar un Rally1 es otro nivel. Me sorprendió mucho el poco agarre, y eso se nota en la parte trasera del coche. Utilicé un poco las balas de heno para tomar las curvas, pero aparte de eso, todo fue muy bien", explicó Wydaeghe.

Aunque esta era una oportunidad para divertirse y disfrutar de la sensación de pilotar el actual coche del Mundial, un día al volante ofrecía una nueva perspectiva de las habilidades necesarias para conducir estos vehículos por las carreteras más duras del mundo. Wydaeghe se ha sentado en innumerables tramos cantando notas llenas de información a un ritmo fascinante. Ha sentido las fuerzas de aceleración y frenado que produce el coche y las condiciones extremas del habitáculo. Pero cuando se trata de conducir, Wydaeghe dice que Neuville y sus rivales son sobrehumanos.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1

Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport

"Mi respeto por los pilotos del WRC y especialmente por Thierry es increíble, es lo máximo de lo máximo. Sólo cuando lo haces tú mismo descubres lo difícil que es", añadió. "Si nos fijamos en lo que pueden hacer en estas etapas rápidas y técnicas en todo tipo de condiciones, realmente tengo que quitarme el sombrero ante ellos. Ahora es cuando recuerdas que necesitas mucho talento y trabajo duro para llegar a ese nivel. Estaré encantado de volver al lado derecho del coche en el Rally de Estonia, ya que es donde debo estar".

Puede que pase un tiempo antes de que volvamos a ver a Wydaeghe en el asiento del conductor del i20 N Rally1, pero lo que está claro es que tiene ganas de seguir pilotando, aunque no en un sentido competitivo.

"Disfruto conduciendo fuera de competición o en un evento de demostración como Goodwood", afirma. "No tengo ninguna ambición de ser piloto profesional, pero hay dos cosas que definitivamente quiero hacer en mi vida: el Monte Carlo Histórico como piloto, por la experiencia y para descubrir los tramos que se hicieron en el pasado. Y mi prueba de casa, el Ypres Rally, que también fue donde conseguí mi primera victoria en el WRC [en 2021]. Si algún día tengo la oportunidad de hacer este rally como coche cero o coche de recorrido, me encantaría hacerlo".

Esta semana, Wydaeghe volverá a coger el cuaderno de notas, el lápiz, los libros de ruta y los cronómetros para prepararse para la que será una ronda crucial para los vigentes campeones del mundo, ya que buscarán calentar su defensa del título del WRC. ¿Será difícil recordar a qué lado del coche hay que subirse? "¡Sería una buena broma intentar colocarse en el asiento del piloto en Estonia!", bromeó.