Fuga, dolor, muerte: la increíble historia del nombre de dos curvas de Suzuka

Aunque la fama entre las 18 curvas del circuito de Suzuka se la llevan sobre todo la Spoon, la 130R y la combinación en subida entre la 2 y la 7, vamos a descubrir la historia de las curvas Degner, la 8 y 9, o más bien del personaje que les dio nombre. Hablemos de Ernest Degner, un piloto de motos alemán de los años 50 y 60 que tuvo una vida de película en muchos sentidos.

Si te preguntas cómo pudo un alemán (Degner) acabar teniendo su nombre para el recuerdo en dos curvas del circuito del GP de Japón de F1, el resumen es que fue en agradecimiento por su contribución a la historia del motociclismo japonés. Y es que Ernest Degner se fugó de Alemania del Este para recalar en el país nipón y buscar la gloria automovilística allí.

Degner había nacido en 1931 en Gleiwitz, la Alta Silesia, que ahora ocuparía parte de Polonia, República Checa y Eslovaquia. Se crió en Alemania del Este, Alemania Oriental o Alemania Democrática, una de las dos Alemanias divididas durante el periodo de la Guerra Fría. Fue uno de los deportistas más exitosos de esa Alemania Oriental, siempre valiente y veloz a los mandos de las motos de dos tiempos de MZ, diseñadas por Walter Kaaden, un brillante ingeniero que, durante la Segunda Guerra Mundial, había trabajado para los nazis en Peenemunde, la fábrica secreta de armas que adoraba Adolf Hitler.

Las MZ se hicieron un nombre en el mundo de las carreras alcanzando el éxito no solo ante los reputados rivales europeos, sino también frente a otros fabricantes que empezaban a darse cita en las competiciones más importantes de Occidente.

Uno de ellos era Suzuki, cuyo primer intento sin embargo no salió como habrían deseado. En el TT de Isla de Man de 1960, en 125, su moto era desastrosamente lenta, lo que les hizo acabar a un cuarto de hora del ganador. Buscando ayuda extranjera para ayudar a los nipones a avanzar en la competición, un encuentro casi fortuito en 1961 entre el Presidente Shunzo Suzuki y el piloto de 30 años Erneste Degner dio un vuelco a la historia.

Degner había revelado en esa charla estar aburrido de su vida en la Alemania del Este, viendo cómo el resto de países avanzaba, a mayor o menor ritmo, tras la Gran Guerra. Además, la Stasi, la policía secreta de ese régimen, le seguía a todas partes, incluso a las carreras en otros países. Tenía prohibido que su familia fuera con él, para que siempre tuviera un motivo para volver y no fugarse. Sin embargo, acabaría aprovechando esa separación.

Degner, molesto también por cobrar como un simple trabajador de MZ mientras otros pilotos menos talentosos cobraban mucho más, buscó la manera de escapar, e ideó un plan. Siempre con la vigilancia de la Alemania del Este, y recién levantado el Muro de Berlín, no era posible la huida junto a su familia, pero sí por otra vía. Degner había apalabrado con Suzuki encontrar cobijo en Japón, ayudar al fabricante a desarrollar sus motos y luego, a cambio, correría para ellos.

El circuito de Kristianstad acogió el Gran Premio de Suecia de motociclismo de 1961, y allí recibió la ayuda de un amigo de la Alemania Occidental que frecuentemente viajaba por negocios al Berlín Este. Ese amigo le ayudó a sacar de la Alemania Oriental a su mujer y sus hijos, ocultos en un compartimento secreto del maletero de un Lincoln Mercury.

Como la Stasi estaba más pendiente de los movimientos del propio Degner en las carreras que en los de su familia en su propia casa, había logrado ya que su mujer e hijos salieran a la Alemania Occidental, donde él volvería tras la carrera. Un GP de Suecia, por cierto, en el que su motor de MZ le dejó tirado obligándole a abandonar.

En Alemania Occidental se reencontró con su familia y marchó a Hamamatsu, donde estaba la sede de Suzuki, y donde ya completaría el resto del plan. Cuando se enteraron de que había perdido a uno de sus hombres más talentosos, en MZ cancelaron su programa de carreras en el extranjero, para que nadie se viera tentado a emular a Degner y fugarse.

Ya con Suzuki disputó Degner la temporada 1962, en la que se convertiría en campeón del mundo de 50cc. Sin embargo, desde su huida vivía en el miedo a ser asesinado por la Stasi. En 1963, su carrera se truncaría. El 10 de noviembre de ese año, ya con el auge de las motos niponas confirmado, se disputó el primer GP de Japón en Suzuka, donde Degner se cayó en la primera vuelta precisamente en la zona de la pista que ahora lleva su nombre, a los mandos de la RZ63, la Suzuki 250 que el fabricante estrenaba ese fin de semana. La increíble mala suerte para Degner fue que le explotó el depósito de combustible y se empapó, sufriendo al chocar con la pista graves quemaduras que requirieron más de 50 injertos de piel.

A partir de entonces, Degner tuvo que convivir con los calmantes para sobrellevar el dolor, volviéndose adicto a la morfina. Otros accidentes sacudieron su regreso a las carreras en 1964, y en 1966, ya sin haber vuelto a su mejor nivel, se retiró.

En 1983, con 51 años y en España (en Tenerife) falleció repentinamente, en lo que muchos pensaron que había sido una sobredosis de calmantes. Otros, por su parte, pensaron que había sido víctima de una tardía venganza de la Stasi, que no se disolvió hasta 1990.

En su memoria, esas curvas 8 (Degner 1) y 9 (Degner 2) del circuito de Suzuka, tras la curva Dunlop, llevan su nombre.

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