El jefe de Cadillac F1, sobre su debut: "Todo el mundo es consciente de que el tiempo corre"

"El fracaso no es una opción" es el lema de la película de 1995 Apollo 13, en la que el director de vuelo de la NASA, Gene Kranz, interpretado por Ed Harris, intenta salvar a tres astronautas en peligro a bordo de una nave espacial Apollo averiada. Este mantra también impregna las oficinas del incipiente equipo de Fórmula 1 de Cadillac Racing, que entra en una fase crucial de su trayectoria en el Mundial.

En sus numerosas sedes repartidas por todo el mundo, incluida una base en Europa, en Silverstone, una instalación en Charlotte y la nueva casa de la empresa matriz, Andretti Global, en Indianápolis, los relojes marcan la cuenta atrás hasta los plazos clave del debut del equipo: el primer arranque de su coche de Fórmula 1, el rodaje previsto a finales de enero en Barcelona, y la carrera inaugural en Australia.

Para el director del equipo, Graeme Lowdon, el tema no se trata de si su equipo estará listo para su gran debut como el primer equipo llegado a la F1 desde 2016. "Eso no está en discusión. Tenemos que hacerlo", dijo Lowdon a Motorsport.com.

"Una de las cosas más fascinantes de las carreras es que los plazos no se mueven. Nadie nos va a dejar correr el primer gran premio una semana más tarde que el resto. Todo el mundo es muy consciente de que el reloj no para".

"Tenemos un calendario compartido entre todos, con un par de fechas clave cada mes, ya sea para liberar diseños o realizar pruebas de componentes. Por ahora, vamos en plazo".

Para cumplir con esos plazos, el equipo está reforzando constantemente su base europea en Silverstone. Lowdon reveló que están contratando personal a un ritmo de "más de una persona al día". Basta con echar un vistazo al perfil de Cadillac en LinkedIn para ver que todavía hay muchas vacantes abiertas.

La dirección técnica clave de Cadillac ya lleva un tiempo establecida. El exingeniero de Renault Nick Chester ocupa el cargo de director técnico, el ex-Williams Jon Tomlinson lidera el departamento de aerodinámica, y John McQuilliam, que trabajó con Lowdon en Manor Racing, es el diseñador jefe. Además, los americanos cuentan con la experiencia de Pat Symonds como asesor de ingeniería. Otros fichajes destacados son Peter Crolla, antiguo responsable del equipo de carreras de Haas.

"Tenemos una reunión semanal con todo el personal, y recuerdo que en la primera solo éramos tres. Ahora ya somos cientos", explicó Lowdon. "Creo que ahora mismo estamos incorporando algo más de una persona al día; gente muy buena, además, personas con las que ya había trabajado antes. Es una gran emoción poder volver a competir junto a muchos de ellos".

Cadillac F1

Además de su sede europea en Silverstone, Cadillac también operará desde la nueva sede central de Andretti Global en Indiana (EE.UU.) y desde unas instalaciones de General Motors en Charlotte, Carolina del Norte. El equipo seguirá utilizando también el túnel de viento de Toyota en Colonia (Alemania).

"Estamos construyendo fábricas en el Reino Unido y una enorme sede central nueva en Indianápolis. Me hace mucha ilusión que la gente vea cómo va a ser, porque creo que va a marcar un antes y un después para los fans de la Fórmula 1 en Estados Unidos", comentó Lowdon.

"Siempre es un reto coordinarse entre varias sedes, pero lo vemos como una oportunidad. Tenemos la oficina central en Indianápolis, que es la cuna de la IndyCar. Tenemos el nuevo proyecto de unidad de potencia en Charlotte, donde también trabajamos en dinámica del vehículo y contamos con simuladores tipo ‘driver-in-the-loop’. Esa es la cuna de la NASCAR".

"Y luego están las operaciones en Silverstone, que es el hogar de la Fórmula 1. En lo que respecta a la energía del motorsport, nadie duda de cuál es el centro neurálgico cuando estás en cualquiera de esas ciudades".

Lowdon no es ajeno a construir un equipo de Fórmula 1 desde cero, aunque las circunstancias actuales son muy distintas a cuando llevó a Manor a la parrilla en 2010. Aquel proyecto, que tuvo varios nombres a lo largo de siete años, acabó desapareciendo al final de la temporada 2016, cuando tanto Lowdon como el cofundador John Booth ya no formaban parte del equipo.

"Bueno, esta vez tenemos más tiempo", comentó Lowdon al comparar ambas experiencias. "Creo que la última vez tuvimos siete meses, y aquello fue todo un reto. Ahora miro hacia atrás y me parece increíble".

"Como demuestra la historia, las reglas del juego cambian por completo. Esta vez todo es mucho más estable, pero también el deporte se ha vuelto más complejo. Sin duda, la lección que aprendí entonces es que, por mucho que cambien las cosas, en el fondo todo sigue igual. Los fundamentos para construir un equipo son idénticos".

El proyecto de Cadillac en F1 ganó velocidad después de recibir finalmente la aprobación para entrar como undécimo equipo durante el fin de semana del Gran Premio de Las Vegas, de noviembre. A partir de entonces, pudo comenzar a fichar personal y cerrar acuerdos con socios con la certeza de que estaría en la parrilla en 2026, no solo con una promesa.

"La emoción principal fue cierto alivio", reconoció Lowdon. "Nunca dudé de que nos darían la entrada. Si hubiera tenido dudas, había suficientes motivos para rendirse. El problema era simplemente cuánto iba a tardar".

"A nivel personal, poder comunicar esa noticia a toda la gente que ya se había unido al proyecto y ver sus reacciones fue una experiencia muy emocionante. Creo que ya éramos más de 300 personas en ese momento, casi del tamaño de Haas. Cada una de ellas se comprometió con un equipo que ni siquiera tenía la entrada [asegurada]. Ni siquiera podíamos llamarnos equipo de Fórmula 1. Eso es algo que respeto muchísimo".

Cadillac utilizará motores Ferrari durante sus dos primeras temporadas en la categoría antes de introducir sus propias unidades de potencia híbridas. Por eso, Russ O’Blenes, responsable del programa de motores de F1 de General Motors, estuvo presente en la reciente reunión de motoristas en Bahrein.

Los pilotos se elegirán por mérito, no por nacionalidad

Una de las próximas decisiones clave para Cadillac será la elección de sus pilotos. En declaraciones a Motorsport.com a principios de año, el asesor del equipo, Mario Andretti, afirmó que la intención seguía siendo contar con un piloto estadounidense en uno de sus monoplazas, y confirmó que su estrella en IndyCar, Colton Herta, seguía siendo un candidato prioritario, siempre que obtenga la superlicencia de la FIA.

Desde entonces, Herta ha preferido alejarse del constante ruido mediático relacionado con la Fórmula 1 que le rodea desde que el proyecto de Andretti comenzó a tomar forma, aunque sigue siendo una opción sobre la mesa. Entre los agentes libres del mercado destacan también nombres como el piloto reserva de Mercedes, Valtteri Bottas, y el ex de Red Bull, Sergio Pérez, ambos con más de una década de experiencia en la F1, algo muy valioso para un equipo debutante.

Lowdon, sin embargo, se mostró prudente al ser preguntado si el equipo mantiene su idea inicial de contar con un estadounidense desde el inicio, dejando entrever que quizá no sea así desde el primer año. "Elegiremos a los pilotos por méritos. Que un piloto lo merezca no significa que no pueda tener pasaporte estadounidense también. Tenemos mucho donde elegir", comentó.

"Pero también es importante entender que no se puede juzgar a un equipo de F1 solo por lo que haga este año o el que viene. Esta escudería ha venido para quedarse. Creo que a los aficionados les encantaría ver a un piloto estadounidense en un equipo estadounidense. No hay nada que impida que eso ocurra, pero tenemos que seguir adelante y seleccionar por méritos y construir el equipo, porque hay varios pilotos disponibles muy experimentados".

"No pudimos participar en la última ronda de negociaciones de pilotos, así que estamos un poco desfasados respecto al resto de equipos. Pero eso también tiene sus ventajas. Ahora mismo hay muchos pilotos muy buenos disponibles".

"Cuando llegue el momento de cerrar la alineación, sea la que sea, será una alineación fuerte".