Delightworks revive la esperanza de equipos independientes en Super Formula

Cuando TGM Grand Prix aceptó convertirse en el equipo más reciente de Toyota en Super Formula a comienzos de este año, la categoría japonesa perdió a una de sus pocas escuderías realmente independientes.

Durante años, la parrilla de Super Formula ha estado dominada por pilotos seleccionados directamente por los proveedores de motores Toyota y Honda, dejando muy pocos huecos para talentos que no pertenecieran a ninguno de los dos gigantes automovilísticos nipones.

TGM, que nació como Team Goh en 2022 tras separarse de Team Mugen y que adoptó su nombre actual en 2023, era uno de los pocos lugares a los que un piloto externo podía acudir a preguntar por un asiento y recibir una oportunidad real.

El equipo ofreció al simpático piloto turco Cem Bolukbasi un salvavidas en su carrera tras su separación a mitad de temporada con el equipo Charouz de F2. Le dio a Toshiki Oyu una alternativa cuando rechazó la "sugerencia" de Honda de correr en Dandelion Racing. Y permitió que Nobuharu Matsushita regresara a la parrilla de Super Formula tras caerse del programa de Honda.

Lamentablemente, ni Oyu ni Matsushita pudieron terminar sus temporadas con TGM debido a problemas económicos, lo que explica por qué finalmente la escudería liderada por Kazuhiro Ikeda, mecánico ganador de las 24 Horas de Le Mans con Team Goh, tuvo que cerrar un acuerdo con Toyota.

Bajo su nuevo nombre de "KDDI TGM GP TGR-DC", TGM se ha convertido esencialmente en un equipo júnior al estilo de Racing Bulls para que Toyota forme a sus nuevos talentos, con Kazuto Kotaka y Seita Nonaka en la alineación actual. De hecho, casi imitando el estilo de cambios de Red Bull en la F1, Nonaka fue ascendido a mitad de temporada después de que el fichaje inicial, Hibiki Taira, no diera la talla.

Foto de: Masahide Kamio

Si bien el equipo cuenta ahora con una base financiera mucho más sólida gracias a Toyota, también ha pasado de ser una fuente constante de titulares y curiosidad a convertirse en una entidad irrelevante anclada en la zona baja de la parrilla, sin puntos hasta el momento este año.

Pero a principios de este mes en Sugo se revelaron planes para un nuevo equipo de Super Formula en 2026 que podría llenar el vacío dejado por el TGM original.

Delightworks Racing es un equipo relativamente nuevo, creado apenas el año pasado. Tras un breve paso por el Campeonato Japonés de Fórmula Regional, se hizo cargo de la estructura de Toda Racing para inscribir un equipo de dos coches en Super Formula Lights esta temporada, atrayendo de inmediato la atención con un esquema de colores negro y verde lima al estilo Sauber.

El equipo está dirigido por Masato Shimoyama, quien disputó algunas carreras en la Fórmula 3 británica en 2003, y en Sugo apareció en una rueda de prensa especial junto al piloto que conducirá el único coche con motor Honda de Delightworks el próximo año: Matsushita.

Para Nobuharu Matsushita, ganador en F2 y conocido en el paddock simplemente como "Nobu", la oportunidad de correr con Delightworks no es tanto una segunda oportunidad como una tercera. Su carrera en Super Formula parecía haber terminado tras la temporada 2023, cuando B-Max Racing redujo su estructura de dos coches a uno y fichó al joven de Honda Iori Kimura.

Después TGM le dio a Matsushita un inesperado salvavidas en 2024, pero el ambicioso plan del equipo de lograr resultados llamativos a principio de temporada para atraer patrocinadores que financiaran el resto del año no funcionó. "Nobu" fue despedido tras solo tres rondas en favor del piloto japonés que mejor encarna la frase "un valor seguro": el suplente habitual de Honda, Hiroki Otsu.

Foto de: JRP

La buena noticia para Matsushita esta vez es que Delightworks no parece tener problemas de presupuesto, habiendo firmado acuerdos de patrocinio este año con Team Mugen y la propia Super Formula, además de contratar al piloto de 31 años junto al bicampeón de la serie Tomoki Nojiri como asesores de pilotos para su proyecto en Super Formula Lights.

El equipo ya ha dejado clara su intención de expandirse a un segundo coche en el futuro, potencialmente tan pronto como en 2027, lo que abriría otro hueco en la parrilla para un piloto sin vínculos directos con Honda o Toyota.

El anuncio de Delightworks supone un gran voto de confianza en Super Formula, que apunta a contar con al menos 23 coches en la parrilla el próximo año, la más grande de lo que llevamos de siglo. Y eso suponiendo que ningún otro equipo de un solo coche decida expandirse.

Conviene recordar que, aunque la mayoría de equipos en Super Formula inscriben dos coches, no hay nada en el reglamento que impida alinear solo uno, como hacen B-Max, Rookie Racing, ThreeBond Racing y el nuevo equipo para 2025, Triple Tree Racing.

Mientras que Rookie Racing es un equipo plenamente Toyota (propiedad nada menos que de Akio Toyoda en persona) y B-Max ha profundizado recientemente sus lazos con Honda, ThreeBond y Triple Tree —que también utilizan motores Honda— pueden considerarse plenamente independientes.

B-Max, por su parte, podría considerarse un híbrido. Este año alinea un coche para Syun Koide, campeón vigente de Super Formula Lights con Honda, pero su intención es volver a ser un equipo de dos coches lo antes posible, y su propietario, Ryuji Kumita, prefiere que el segundo piloto sea internacional, con el objetivo de aprovechar la experiencia europea en beneficio de la escudería.

Foto de: Super Formula

Incluso Triple Tree, creado en principio con el único objetivo de mantener a Juju Noda en la parrilla tras su separación de TGM, está abierto a alinear un segundo coche en el futuro, mientras que se cree que ThreeBond también busca pilotos internacionales para 2026.

Esto no solo significa que la parrilla de Super Formula podría alcanzar 24 o 25 coches en los próximos años, sino también que habrá más huecos para pilotos verdaderamente independientes.

Por supuesto, el hecho de que Honda y Toyota mantengan un alto grado de control sobre quién corre en cada equipo ha servido como garantía de calidad durante los años, evitando que los “pilotos de pago” se adueñen de la categoría. Toyota, en particular, merece reconocimiento por apostar cada vez más por pilotos internacionales, con Sacha Fenestraz regresando este año a la serie desde la Fórmula E y con Zak O’Sullivan y Oliver Rasmussen como adiciones valiosas a la parrilla.

Pero, al mismo tiempo, tener al menos un puñado de equipos que no dependan por completo de los deseos de los fabricantes de motores también es importante para mantener un ecosistema sano y evitar que la serie se convierta en un club cerrado.

Hace un par de años, en una entrevista con Motorsport.com, el presidente de JRP, Yoshihisa Ueno, expuso su visión de una parrilla de 30 coches, con un tercio de los asientos ocupados por pilotos no japoneses. La llegada de Delightworks, junto con las crecientes ambiciones de otros equipos pequeños de la serie, parece ser un paso importante hacia la materialización de esa visión.