Thierry Neuville amplió su ventaja en el Rally de Europa Central sobre Sébastien Ogier, de Toyota, para acercarse un paso más a su primer título del Campeonato del Mundo de Rallyes (WRC).

El piloto belga realizó un pilotaje impresionante a lo largo de las seis etapas de asfalto en la República Checa para aumentar su ventaja sobre el ocho veces campeón del mundo hasta los 6,4 segundos.

El de Hyundai se puso en cabeza del rally en la quinta etapa, la tercera del día, y supo aprovechar al máximo el hecho de abrir la carretera para liderar una prueba que podría decidir el campeonato del mundo, ya que Neuville sólo necesita superar a Ogier por 10 puntos y a Ott Tanak, su compañero, por otros dos puntos para hacerse con su primer título este mismo fin de semana.

Tanak tuvo problemas para encontrar la puesta a punto ideal y terminó el viernes en tercera posición [+7.8s] por delante de Elfyn Evans [+15.1s] y el retornado Takamoto Katsuta [+38.6s].

El debutante en Rally1 Sami Pajari [+1m28.2s] y el dúo de M-Sport-Ford Adrien Fourmaux [+1m33.4s] y Gregoire Munster [2m27.4s] completaron los ocho primeros puestos. Andreas Mikkelsen, de Hyundai, abandonó tras chocar contra una valla en la quinta etapa cuando ocupaba la sexta posición.    

Una tercera pasada por Klatovy [11,78 km] inició la tarde antes de que los equipos se dirigieran a un servicio remoto.  La victoria de etapa fue para Katsuta, que logró sortear lo que se había convertido en una carretera muy sucia al ser 0,4s más rápido que el líder del rally, Neuville.

"He disfrutado mucho, las condiciones han sido duras, pero tenía confianza para apretar", dijo Katsuta. 

Takamoto Katsuta, Aaron Johnston, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto: M-Sport

Ogier estaba a un segundo de Katsuta y la desventaja del francés con Neuville aumentó hasta los 3,3s. Tanak también perdía tiempo y el estonio decía que seguía "soñando" con poder tener una buena configuración para su i20 N. 

Sin embargo, le estaba yendo mucho mejor que a Fourmaux, que intentaba domar su Ford Puma con la desventaja que suponía el mal funcionamiento de su unidad híbrida.

"Es muy frustrante, de verdad. Hago todo lo que puedo, pero el coche es muy difícil de conducir, en las frenadas se mueve mucho. Estamos probando muchas cosas en el tramo de asfalto y no funciona realmente nada", dijo Forumaux.

Las cosas no mejoraron mucho para el francés tras el servicio remoto, ya que el golpe que sufrió su motor al aterrizar después de un salto fue demasiado fuerte y no se pudo reajustar para las dos etapas finales. Los ajustes realizados en la puesta a punto mejoraron en cierta medida la manejabilidad. Al final Neuville logró su primer mejor tiempo del día tras ganar la séptima etapa (Strasin, 26,69 km). 

La segunda pasada por la etapa más larga del rally fue mucho más seca de lo previsto, ya que el belga marcó un tiempo 0,6s más rápido que Evans, que deseó haber puesto neumáticos duros. 

Tanak parecía haber hecho algunos progresos con la puesta a punto de su i20 N y marcó el tercer mejor tiempo, mientras que Ogier se sorprendía al bajar 3.6s su crono.

"No somos lo suficientemente rápidos, ha sido una etapa limpia pero nos falta un poco de ritmo. El coche es agradable de conducir, pero tenemos que revisarlo", dijo Ogier, que fue 1,2s más rápido que Katsuta.

El cuarto Toyota, pilotado por Pajari, tuvo un pequeño encontronazo con un seto, pero llegó al final de la etapa más rápido que los Ford de Fourmaux y Munster.

Una ligera llovizna afectó a la última etapa del día (Sumavske Hostice 2, de 16,85 km) para elevar aún más la dificultad de la prueba técnica. Sin embargo, Ogier fue capaz de responder al tiempo que había perdido en la etapa anterior marcando el ritmo.

El piloto de Toyota fue 0,5s más rápido que Neuville y pudo bajar su desventaja a 6,4s.

"Estoy contento de llegar al final. Es fácil cometer un error y sabía que lo único importante para nosotros era llegar al final", dijo Neuville.

Evans perdió terreno respecto a los tres primeros después de lo que describió como "una sensación un poco rara" hacia el final de la etapa que le dejó a 7,3s del tercer clasificado, Tanak.

En WRC2, Nikolay Gryazin completó las seis etapas con una ventaja de 3,1s sobre Oliver Solberg, que no está puntuando este fin de semana.  Las esperanzas de título de Yohan Rossel recibieron otro golpe tras un susto en la última etapa. El francés, que necesita ganar para mantener vivas sus opciones, terminó la jornada a 1m36.7s de Gryazin.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Foto: Toyota Racing