2009 se recuerda como un "Annus horribilis" para la Fórmula 1. El 6 de marzo se hizo oficial el adiós de Honda y el 29 de julio fue el turno de BMW. Pero el 4 de noviembre llegó lo que fue un auténtico trueno, porque se anunció el cese inmediato de Toyota, seguido luego el día 16 de diciembre por el anuncio de Renault sobre que vendería el 75% de las acciones del equipo al fondo luxemburgués Genii Capital.

En sólo nueve meses, cuatro grandes empresas del automóvil decidieron cortar sus lazos con la F1.

El motivo de lo que sucedió en 2009 fue la crisis financiera que también se cebó fuertemente con el sector automovilístico, los grandes fabricantes (aunque de diferentes formas) tuvieron que recurrir a despidos y drásticos recortes de gastos. Por enormes que fueran, las inversiones de estos grupos en los programas de Fórmula 1 eran una gota en el océano comparadas con los volúmenes de pasivo, pero especialmente en Toyota fueron muy claros al subrayar un aspecto: no se trata de mantener un programa deportivo mientras la empresa tiene que cerrar fábricas y despedir trabajadores.

Quince años después, el mundo del automóvil corre el riesgo de encontrarse en una situación similar a la de 2009, las proyecciones para 2025 no auguran nada bueno, con previsiones de ventas que hablan de caídas porcentuales de dos dígitos.

A la espera de ver si se confirma la alarma, en la Fórmula 1 hay quien se ha adelantado. Durante el fin de semana del Gran Premio de Brasil surgieron los primeros rumores sobre un posible acuerdo entre Audi y el fondo soberano de Qatar Investment Authority, que se había interesado en comprar parte del paquete accionarial de la futura escudería de los cuatro aros.

Una interés curioso, dado que el proyecto Audi no arrancará hasta 2026. El pasado 19 de marzo, el grupo alemán anunció la adquisición del 100% de Sauber, adelantando la llegada al timón del programa y cambiando los planes, que preveían la compra sólo del 75% de las acciones.

Esa decisión era necesaria para poner en marcha el programa de inversiones destinado a mejorar las instalaciones de Hinwil. La posibilidad de que ocho meses después Audi decida vender una parte al fondo qatarí puede parecer extraña, de hecho la impresión es que el fabricante alemán podría desentenderse antes incluso de poner su logotipo en los monoplazas.

Para entender la operación hay que situarla en el escenario general. El programa de F1 de un grupo como Audi-VW es poca cosa si se compara con los volúmenes de facturación del grupo, pero en Alemania han saltado las alarmas.

En las últimas semanas ha habido noticias poco halagüeñas, con miles de puestos de trabajo que ahora están en peligro. En ese contexto, como ocurrió hace quince años, siempre existe el peligro de que un consejo de administración decida recortar todo lo que no se considere de máxima importancia, exactamente como se vio en 2009 con varios fabricantes.

En el caso del Audi F1 Team, la venta de una participación a un inversor externo tiene dos ventajas: la entrada de capital fresco en la empresa (necesario para invertir) y, sobre todo, la posibilidad de proteger el programa ante cualquier imprevisto.

La pregunta más importante, que posiblemente tendrá respuesta en un anuncio de Audi, es la relativa al porcentaje que pretende vender, es decir, si mantendrá o no el 50%. Será este dato el que aclare las verdaderas intenciones de los alemanes a largo plazo, si el fondo qatarí sólo se hará con una participación minoritaria, Audi seguirá teniendo el pleno control del programa, pero si es al revés, estaremos ante una desvinculación que desencadenaría otras muchas preguntas.

Tener a un socio minoritario repetiría una situación ya vista en muchos otros equipos de Fórmula 1. McLaren es ahora propiedad en un 67% de Mumtalakat, el fondo soberano de Bahrein, mientras que el 33% restante está en manos del fondo MSP Sports Capital.

Daimler-Mercedes posee el 33% de la escudería Mercedes de Fórmula 1, junto con los otros socios a partes iguales, Toto Wolff e INEOS. Alpine también vendió el 24% del equipo el año pasado a un grupo de inversores liderado por Otro Capital, mientras que Aston Martin llegó a un acuerdo con Arctos Partners, en este caso sin revelar el porcentaje de acciones vendidas, y quiere ampliar su asociación estratégica con Aramco, la petrolera árabe, con la venta de una participación de Lawrence Stroll.