Calor demencial y curvas duras: así era correr en Las Vegas, en el Caesars Palace

Puede que Eddie Cheever no sea un nombre muy conocido para los nuevos aficionados a la Fórmula 1, pero es una figura legendaria en el automovilismo estadounidense. El piloto de Arizona ostenta el récord de carreras del Gran Circo en las que un piloto del país ha participado (143) y ha llegado a tomar la salida (132). Y aunque nunca consiguió ganar un gran premio, terminó séptimo en la general de pilotos en 1983 y subió a un total de nueve podios. Uno de ellos se produjo en el Gran Premio de Las Vegas de 1982, en el Caesars Palace, en una carrera calurosa, desordenada y de corta duración que coronó una de las temporadas más caóticas de la historia del Mundial.

Aquella cita no era como el actual GP de Las Vegas que se disputa en el Strip, repleto de famosos y siendo un evento de alto nivel. La pista se construyó de forma improvisada en el aparcamiento del hotel Caesars Palace. Y se corrió en una calurosa tarde de septiembre, con temperaturas de casi 40 ºC.

"Sí, era de día y en medio del desierto, hacía un calor del carajo", dijo Cheever entre risas en una entrevista con Motorsport.com. "Recuerdo que, al principio, todas las curvas rápidas eran o muy a la derecha o muy a la izquierda. Agotador para los músculos del cuello".

Sin embargo, a pesar de todo eso y de correr para el equipo francés Talbot Ligier-Matra, anclado en la zona media de la parrilla, Cheever superó a grandes nombres como Nigel Mansell, Niki Lauda, Alain Prost o su compatriota Mario Andretti para hacerse con el tercer puesto. Y podría haber sido posible hacer más: "Mi coche iba fenomenal aquel día", recuerda. 

"Al entrar en la primera curva, bloqueé las ruedas [en un incidente] con Michele Alboreto y se me dobló una de las barras de dirección". ¿Podría haber ganado la carrera de no haber sido por eso? "Me habría divertido mucho más si no hubiera chocado con Alboreto".

El Gran Premio del Caesars Palace fue la última prueba de la infame temporada 1982 de la Fórmula 1. Los pilotos se declararon en huelga en la carrera inaugural, en Sudáfrica. Más tarde, Gilles Villeneuve y Riccardo Paletti murieron, en incidentes separados pero trágicamente. Keke Rosberg se hizo finalmente con el Mundial a pesar de ganar sólo una carrera. Así, nuestra web se reunió con Cheever para hablar de aquel año salvaje y de sus recuerdos de las carreras en el desierto.

La entrevista con Eddie Cheever

Obviamente, la Fórmula 1 está en auge en los Estados Unidos en estos momentos, pero las cosas eran diferentes en los años 80. ¿Qué recuerda de cómo fue recibida Las Vegas entonces? ¿Qué recuerdas de cómo te recibieron en 1982?

Creo que la Fórmula 1 de entonces no se promocionaba tan bien como ahora. Se han esforzado mucho con Netflix, y los equipos han dado un acceso mucho más abierto. Antes, tenía la sensación de que en la Fórmula 1 éramos los animales, los que estábamos a un lado de la valla, y el público estaba al otro, y nos mantenían separados. Pero no tengo malos recuerdos de la carrera. Fue interesante. No hay ningún lugar igual en el mundo. Tenía todo el sentido celebrar allí una carrera, pero cuando comparas un circuito como Spa con Las Vegas... Era poco más que un aparcamiento.

También consiguió un podio en Detroit ese año, en un circuito urbano. ¿Cómo fue esa carrera en comparación con Las Vegas?

La verdad es que me gustó más ese circuito que el de Las Vegas. Los coches de Fórmula 1 tenían mucha potencia en aquella época, y era divertido. Recuerdo la lucha contra Didier Pironi en su Ferrari, él tenía toda la ventaja al salir de las curvas con un motor turbo, y yo tenía más ventaja en las frenadas. Físicamente era muy duro, era muy fácil cometer un error. Me sentí orgulloso de esa carrera.

La temporada empezó con una huelga de pilotos antes de la primera carrera: se iban a implantar nuevas normas que controlarían cuánto dinero podían ganar los pilotos, y fijarían un mínimo de años que debían pasar en un equipo.

¿La huelga de Sudáfrica? Podríamos escribir un libro entero sobre ella.

Debió de ser intensa.

Todo empezó con Niki Lauda, ¡que fue el único que leyó el documento! Iba por ahí diciéndole a todo el mundo: 'Si no tenemos cuidado, controlarán todo lo relacionado con el dinero que recibimos y para quién corremos'. Significaba mucho más para un piloto como Niki que para mí, que acababa de empezar en la Fórmula 1.

¿Y es cierto que todos los pilotos se encerraron en una habitación de hotel para boicotear la carrera hasta que se llegara a una resolución?

Fue extraño, todos durmiendo en una habitación, bloqueando la puerta, asegurándonos de que nadie pudiera entrar. Fue entretenido.

La igualdad también fue un sello distintivo de aquella temporada. En un momento dado, nueve pilotos diferentes ganaron nueve carreras seguidas, y Keke Rosberg ganó el campeonato con una sola victoria. Debió de ser emocionante no saber quién ganaría cada semana.

Sí, estoy de acuerdo, pero uno de los aspectos asombrosos de la Fórmula 1 es la destreza técnica que puede tener un equipo para dominar sin más. No deberían llamarlo campeonato de pilotos. Debería ser un campeonato de ingenieros/pilotos. Basta con contar el número de carreras y campeonatos que ha ganado Adrian Newey. Es mucho más que los mejores pilotos, quizá más que juntando a los tres mejores.

Esa temporada también murieron dos pilotos, un destino mucho más común por aquel entonces. ¿Cómo lo afrontaron usted y los demás pilotos en aquel momento?

De todas las cosas que hice en la Fórmula 1, de lo que estoy más orgulloso es de aquello sobre lo que no tenía ningún control: de haber sobrevivido a todo ello sin sufrir daños. Ahora, no me subiría a uno de esos coches para comprar un litro de leche. Evolucionaban muy rápido todo el tiempo. No ofrecían mucha protección, y teníamos motores increíblemente fuertes. Estaban fuera de control. Llegaba [cada vez] más potencia. Más tarde, cuando piloté para Renault, no podía creer la cantidad de carga aerodinámica y la potencia que tenían. Entonces no se ponía tanto esfuerzo en hacer que los coches fueran seguros como ahora, y obviamente, ahora, eso es algo genial.

¿Sigue la F1 hoy en día? ¿Le sorprende que su popularidad se haya disparado en Estados Unidos?

Veo alguna carrera de vez en cuando. Y sí, estoy gratamente sorprendido de que los amigos que tengo hablan de Fórmula 1 y no sólo de NASCAR. Sí, la NASCAR sigue reinando en Estados Unidos, pero es increíble la distancia que la Fórmula 1 ha conseguido acortar. La de Netflix ha sido una decisión muy inteligente. Todo el mundo, de todas las edades, hablaba de ello.

¿Qué le pareció la carrera del año pasado en Las Vegas?

Lo que más me llamó la atención fue lo larga que era la recta de meta. La cantidad de dinero que invirtieron en Las Vegas, probablemente siendo una de las carreras mejor organizadas. Pero es tan diferente que es llamativa para un europeo. Yo soy estadounidense, lo entiendo y sé que Las Vegas es muy diferente, pero para los europeos debe ser un auténtico choque cultural. ¡Y es un lugar perfecto para la Fórmula 1! Fue una elección interesante cuando oí hablar de esto por primera vez, pero después de ver la carrera, tiene sentido. Encaja.

¿Una parte de usted desearía que hubieran tenido esta misma carrera en 1982?

Nunca hago eso. Tengo cero pensamientos de ese tipo. De hecho, eres una de las pocas personas con las que he hablado de carreras en años.