Los grandes interrogantes sobre un futuro con eCombustibles

El tema de los eCombustibles ha cobrado más protagonismo después de que la Fórmula 1 vaya a utilizar combustibles 100% sostenible en su próxima generación de motores que entrarán en funcionamiento en 2026. Además. el WRC ya introdujo en 2022 una mezcla de combustibles sintéticos y biocombustible, que asegura ser 100% renovable, y este año la IndyCar también introdujo su propia mezcla que usa etanol de segunda generación de caña de azúcar.

En este momentos se está invirtiendo mucho en eCombustibles para que los motores de combustión interna no desaparezcan más pronto que tarde, ya que a partir de 2035 la Unión Europea prohibirá la venta de coches nuevos con motor de combustión interna siempre y cuando no funcionen con combustibles sintéticos, para reducir las emisiones de carbono de los coches existentes.

Esos esfuerzos para limitar el uso de los combustibles fósiles son bienvenidos, pero ¿son los eCombustibles realmente la mejor solución para el automovilismo?

En primer lugar, veamos cómo se fabrican los eCombustibles. Se trata de un proceso que requiere mucha energía: capturar dióxido de carbono del aire y unirlo al hidrógeno extraído del agua. No es magia; primero hay que poner la energía para poder extraerla después en un ciclo de combustión. Un combustible que contiene mucha energía también necesita mucha energía para producirse.

Luego hay que transportarlo desde la fuente hasta la gasolinera, bombearlo al coche y, por último, quemarlo. Incluso si se argumenta que los motores de F1 de 2026 que queman eCombustibles son neutros en carbono, porque sólo liberan el carbono que se utiliza para fabricar el combustible, queda la pregunta de cómo hacer que toda la cadena sea renovable y rentable.

Generar carbono para producir eCombustibles es claramente contraproducente. Para ser totalmente neutro en carbono, la electricidad debe proceder de fuentes renovables. Eso significa que se debe utilizar energía eólica y solar, pero la red media de suministro en Estados Unidos y en Europa depende mucho del carbono.

Pero esas fuentes de energía renovables son muy caras y no hay un suministro realmente abundante. Por eso, para el gran público, los eCombustibles no son una opción comercialmente realista, al menos en estos momentos.

De todas formas, porque la F1 vaya a utilizar eCombustibles el mercado no tiene ninguna razón para seguirles, porque la energía para producirlo es muy cara. A menos que se trate de un coche clásico que se quiera conducir los fines de semana y oír el motor sin dejar de ser neutro en carbono, no tiene sentido.

La captura de carbono aún está en sus primeras fases, así que la tecnología seguro evolucionará y se abaratará. Pero, una vez más, todavía falta mucho para eso. Bosch predijo en el año 2020 que los combustibles sintéticos renovables no llegarían a 1,20 euros por litro hasta 2030 como pronto y parece que El Consejo Internacional de Transporte Limpio lo considera una estimación correcta.

No hay energía suficiente en el mundo para producir eCombustibles en una cantidad que pueda sustituir al petróleo. El grupo Transport & Environment prevé que sólo cinco millones de los 287 millones de coches que circulan por las carreteras podrán funcionar totalmente con los eCombustibles en 2035, lo que equivale al 2% de los coches utilizados en la UE.

Incluso aunque hubiese un exceso de energía renovable barata para que los eCombustibles fueran viables, estaría mal aprovechada para la creación de combustibles sintéticos por su ineficiencia. La pérdida de energía al producir, transportar y quemar los eCombustibles es mucho mayor en comparación con los vehículos eléctricos de batería.

En el caso de los aviones es diferente, ya que la electrificación de la industria aeronáutica aún está muy lejos. Pero en los coches de carretera y en los circuitos, donde existe la opción del vehículo eléctrico, parece que no es posible generar la misma cantidad de movimiento con una misma cantidad de energía con eCombustibles que con motores eléctricos.

Se puede mejorar el proceso, pero hay una limitación en las leyes de la física.

¿Pueden los eCombustibles salvar al automovilismo? Si su principal objetivo es el marketing y la imagen, podríamos argumentar que tiene cierta lógica. Es una buena forma de mantener contentos a los patrocinadores de la F1. Pero decir que la gente de la calle los utilizarán en sus coches de carretera -y que es una razón para que la F1 lo intente- no tiene ningún sentido.

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