Cómo "una historia loca" llevó a Hanson a la gloria en las 24H de Le Mans

Phil Hanson lo llama "el mejor error que he cometido nunca".

Se refiere a la decisión de iniciar su carrera automovilística en el mundo de la resistencia en lugar de ir a la escalera de los monoplazas. Nueve años después, celebra su victoria en las 24 Horas de Le Mans al volante de un Ferrari. Tiene razón cuando dice que es "una historia de locos". 

Loca porque Hanson ganó una carrera y se proclamó campeón internacional de LMP3 en las Asian Le Mans Series un año después de su primera carrera. Y un piloto que, a sus 25 años, se ha convertido en el segundo británico más joven en ganar el enduro francés, compartiendo el Ferrari 499P Le Mans Hypercar satélite de AF Corse con Robert Kubica y Ye Yifei, siguió ganando en LMP2.

Rápidamente le siguieron los títulos de las European Le Mans Series y del WEC, así como otro en Asia. Su palmarés de éxitos en la categoría de prototipos júnior incluyó su primera victoria en Le Mans en su categoría, de nuevo como el segundo británico más joven en lograrlo, allá por 2020. 

Y también un poco loco porque su ruta poco convencional hacia la cima de las carreras de coches deportivos fue en cierto modo elegida para él. Hanson se orientó hacia los coches deportivos a instancias de Tockwith Motorsports, un equipo al que se había unido tras una corta pero bastante exitosa carrera en karting.

"Fue pura suerte, porque mirando atrás podría haber sido un error para mi desarrollo", dice Hanson, que empezó a los 16 años con una temporada en la que ganó el título en el Campeonato Británico de Resistencia al volante de un Audi R8 LMS GT3". 

"Pero de repente me encontré en las carreras de resistencia y pude acumular experiencia. Ahora tengo 25 años y he corrido en Le Mans nueve veces, con dos victorias. Cómo llegué a esto fue realmente un extraño giro de los acontecimientos", explica.

#83 AF Corse Ferrari 499P: Robert Kubica, Yifei Ye, Philip Hanson

Foto: Nikolaz Godet

La improbable historia comenzó por cortesía del equipo BKC Racing, con el que Hanson ganó el título británico junior de karting Super One X30 en 2015: tenía vínculos con Tockwith a través de otro de sus exalumnos. La extraña historia continuó después de que Hanson se separara de la escudería con sede en Yorkshire tras su primera salida en Le Mans en 2017: Tockwith había conseguido una inscripción en LMP2 para la carrera tras su éxito en el campeonato en Asia durante el invierno anterior.

Hanson y Nigel Moore, parte de la familia que dirige Tockwith, habían ganado el título asiático LMS P3 2016-17 pilotando un Ligier-Nissan JSP3 y luego corrieron con el JSP2 LMP2 del constructor francés en la ELMS y en Le Mans. Hanson fue invitado por Ligier a participar en unas pruebas de desarrollo mientras reflexionaba sobre el siguiente paso tras separarse de Tockwith después de una carrera más después de Le Mans.

"Mi padre se sentó con Jacques [Nicolet, propietario de Ligier] y le dijeron que estaban desarrollando un nuevo diferencial para el coche de LMP3", recuerda Hanson. "Llegaron a un acuerdo por el que yo podría ir a hacer algunas cosas de desarrollo con ellos en Magny-Cours y Aragón".

Fue un momento importante en la trayectoria de Hanson.

"Antes había tenido pequeños destellos, pero no estaba seguro de haberme adaptado bien a las carreras de coches deportivos", explica. "En el test de Magny-Cours todo encajó. El equilibrio del coche era fantástico y recuerdo haber estado en las nubes". 

"Filipe [Albuquerque] era el piloto de desarrollo de Ligier y recuerdo que le superé en la tanda que hice con neumáticos nuevos. Pensaba, esto es tan fácil, mírame ahora... ¡e inmediatamente luego hice un trompo en una de las horquillas!".

El fichaje de Hanson por United Autosports para la siguiente etapa de su formación en carreras de resistencia fue consecuencia directa de ese test. Albuquerque, con quien se llevaría el título del WEC en LMP2 2019-20 y los honores de su categoría en Le Mans, ya estaba en la agenda del equipo angloamericano. Ya en 2017, United estaba firmemente trabajando de la mano de Ligier: además de gestionar su contendiente LMP2 y LMP3, era un importador británico de la marca. 

#22 United Autosports - Oreca 07 - Gibson: Philip Hanson, Filipe Albuquerque, Paul Di Resta

Fotografía de: Paul Foster

Una temporada en las ELMS y una segunda aparición en Le Mans dieron el pistoletazo de salida a una asociación de seis años con United, que casualmente también tiene su sede en Yorkshire. Los éxitos comenzaron en el primer año con un par de victorias en las series europeas con Hanson como piloto de plata junto a Albuquerque. Le siguió un segundo título asiático en invierno, compartido con Paul di Resta, que había completado la alineación en Le Mans 2018. Un cambio al ORECA 07 antes del inicio del WEC 2019-20 dio lugar a los títulos del WEC y Le Mans. 

Hanson tuvo una temporada decepcionante en 2022, su segunda campaña después de ser ascendido a la categoría de oro, en el WEC y ELMS como un punto de inflexión en su carrera.

"Fue una pesadilla", describió aquel año. "Realmente luchamos con las nuevas reglas para los coches".

"Podría haber parecido que el paso llegó en 2023", dijo sobre una temporada en la que consiguió tres victorias en las ELMS y una en el WEC de camino al segundo y tercer puesto en los respectivos campeonatos. "Normalmente, el paso no llega cuando estás consiguiendo los resultados. Das el paso cuando las cosas no van como tú quieres".

La ambición de Hanson de subir a la máxima categoría del WEC se fraguó tras su triunfo en Le Mans en 2020. Su pensamiento fue: "He ganado en mi categoría, así que el objetivo ahora tiene que ser ganarla en la general", aunque señala que LMP2 era más competitiva que la categoría superior en ese momento: solo había cinco coches LMP1 ese año. 

La temporada 2023 le abrió las puertas de la categoría Hypercar, a la que accedió el año pasado con uno de los Porsche 963 LMDsh cliente del equipo británico Jota. Disputó el WEC junto con un programa en el 963 del equipo JDC-Miller MotorSports en las cinco rondas de resistencia del IMSA.

Porsche 963 #38 del equipo Hertz Team Jota: Jenson Button, Philip Hanson, Oliver Rasmussen

Fotografía de: Andreas Beil

"Tuve suerte porque Jota todavía corría con un coche en LMP2 en el 2023 [junto a su primer 963]", explicó Hanson. "Las conversaciones empezaron bastante pronto en un año en el que yo estaba teniendo un gran rendimiento en LMP2".

Lo que Hanson está diciendo es que Jota, que se puso en contacto con él, sabía de primera mano lo que estaba consiguiendo en el último año de LMP2 a tiempo completo en el WEC.  

Una temporada completa en Hypercar en el 2024 junto a Jenson Button y Oliver Rasmussen en el segundo coche de Jota permitió a Hanson "demostrar lo que podía hacer" al más alto nivel. Se hizo notar, en particular, en Le Mans, donde llegó a ser noveno y estuvo entre los pilotos más rápidos de Porsche: su vuelta más rápida sólo fue superada por Kevin Estre y Laurens Vanthoor en el cuarto vehículo de fábrica de Penske, mientras que en ritmo medio de carrera estaba justo ahí.

"Eso me hizo muy atractivo para otros equipos", dijo Hanson. 

El cambio a la denominada categoría cliente de Ferrari se produjo tras el ascenso de Jota a la categoría de fábrica con Cadillac y la afluencia de pilotos de fábrica de la marca General Motors. El resultado ha sido un segundo contrato de un año consecutivo para Hanson y el objetivo ahora es echar raíces en Hypercar. 

"Lo que busco ahora en mi carrera es un contrato a más largo plazo", dijo Hanson, que quiere alcanzar el santo grial del estatus de piloto de fábrica. "Estamos manteniendo conversaciones con algunos equipos, pero no estoy seguro de dónde quiero estar. El Ferrari es obviamente un coche increíblemente competitivo. No estoy dejando ninguna opción fuera de la mesa".

#83 AF Corse Ferrari 499P: Robert Kubica, Yifei Ye, Philip Hanson

Foto: Emanuele Clivati | AG Photo

A más corto plazo, también está el no tan pequeño asunto de luchar por el título del WEC de 2025. La victoria en Le Mans ha propulsado a Hanson, Kubica y Ye hacia la lucha por la corona que tanto codicia Ferrari. Ahora se encuentran a 16 puntos de los pilotos del 499P de fábrica #51, que son James Calado, Alessandro Pier Guidi y Antonio Giovinazzi en cabeza. 

Pero de forma más inmediata hay otra prioridad para Hanson. Celebrar una victoria en Le Mans como es debido. En 2020 no tuvo la oportunidad. Ese fue el año en que Le Mans se retrasó hasta septiembre como consecuencia de la pandemia de la Covid-19, lo que obligó a llevar mascarillas en el podio y no permitió grandes celebraciones.

"Ahora mismo, la prioridad a corto plazo es disfrutar de la victoria y, a más largo plazo, centrarse en el campeonato e intentar ganarlo", concluye Hanson. "A medio plazo el objetivo es intentar situarme en la mejor posición para poder repetirlo con el compromiso de un fabricante".

O dicho de otro modo, que la historia de Phil Hanson sea un poco menos loca.