Cómo puede Mercedes F1 frenar a Verstappen en el GP de Qatar

La Fórmula 1 se adentra en lo desconocido en el Gran Premio de Qatar de 2023. Y es que cabe la posibilidad de que se  apliquen normas sin precedentes en lo referente a los neumáticos para evitar el riesgo de pinchazos y accidentes en el circuito de alta velocidad de Losail.

La decisión sobre si esa situación, bastante embarazosa para la Fórmula 1, podría llegar a producirse se conocerá después de las 14:00 del domingo en horario local (13:00 para España), cuando habrá una reunión clave entre la FIA, Pirelli, el propio campeonato y los equipos.

A falta de conocer los resultados del análisis de Pirelli sobre el estado de los neumáticos utilizados en la carrera al sprint de Qatar, tras los rápidos cambios de pista realizados, hay una gran falta de datos disponibles para las posibles predicciones de la carrera. Las numerosas interrupciones de la prueba corta y los diferentes horarios del fin de semana se han combinado para reducir aún más esos datos.

Aún no conocemos las reglas de la carrera del domingo, por lo que sólo podemos mirar hacia delante asumiendo que se desarrollará con normalidad. Después de todo, Pirelli y la FIA esperaban que al pintar los pianos de las curvas 13 y 14 hasta 80 centímetros más hacia el interior de la pista, se eliminaría el riesgo de que los flancos de las gomas se separaran de los compuestos superiores y de los cordones de la carcasa.

Así que, allá vamos. ¿Recuerdas el lío con los límites de pista de la clasificación del viernes por la noche? Pues bien, eso supone el mayor riesgo para las posibilidades de Max Verstappen de dominar el segundo Gran Premio de Qatar de la historia, y la segunda carrera de este fin de semana. Y aunque sigue siendo el gran favorito, dado que su RB19 rinde mejor en condiciones de carrera y ya ha encabezado la clasificación, todo se centra en Mercedes.

Sergio Pérez fue eliminado en la Q2 del viernes después de exceder los límites de la pista en la curva 5, lo que significa que comienza en la 13ª posición. Lando Norris y Oscar Piastri perdieron sus mejores tiempos en la Q3 por lo mismo, aunque en sus respectivos casos en las curvas 10 y 14, lo que significa que saldrán décimo y sexto en vez de segundo y cuarto. En su lugar, George Russell (que habría superado a Piastri en este caso) y Lewis Hamilton estarán en parrilla detrás de Max Verstappen.

En la carrera al sprint, Verstappen salió tercero, pero cayó hasta la quinta posición en la curva 2, siendo 'devorado' por el agarre extra que tenían Russell y la pareja de Ferrari, gracias a que ese trío salía con los blandos.

No es probable que los neumáticos con la franja roja sean un factor a tener en cuenta en carrera, pero si los tres primeros clasificados deciden salir con el medio o con el duro, entonces existe la posibilidad de que lo que pasó el sábado se repita, dada la resbaladiza superficie de la pista.

Por lo tanto, sería lógico que Mercedes dividiera su estrategia de neumáticos de salida si fuera posible, con Russell o Hamilton optando por los medios y esperando que Verstappen empiece con los duros.

En cualquier caso, tiene más sentido que el segundo de los Mercedes lleve el compuesto más duro, ya que Russell tiene menos terreno que cubrir con una potencial ventaja de agarre si Red Bull opta por que Verstappen empiece con duros.

De hecho, Russell teme "decirle adiós después de la curva 1", que se marche, pero en la rueda de prensa del viernes por la noche en la que hablaba su compañero de equipo, Lewis Hamilton no comentó eso. El heptacampeón tiene claro que si hay la más mínima oportunidad de atacar a Verstappen, él y Mercedes deben aprovecharla.

"Voy a luchar [contra Verstappen] seguro", dijo Hamilton. "Lo daré todo para intentar luchar contra él. Tal vez, como dijo George, simplemente desaparezca, como hace en la mayoría de las carreras. Pero quizá podamos pelear".

Así que, imaginemos que Mercedes consigue su deseo y llega a liderar con ambos coches tras los compases iniciales. Estos podrían ser una "carnicería", según Norris, ya que la superficie de la pista de Losail, de baja adherencia, contribuyó a los numerosos deslizamientos de la primera vuelta de la sprint (en el caso de Liam Lawson, acabó en la grava).

Incluso Verstappen tuvo un trallazo en la curva 1, lo que le costó tener problemas contra los pilotos de Ferrari, a pesar de que el neerlandés estaba seguro de que "las primeras vueltas, estaban volando, pero yo estaba como 'ok, nos vemos en unas vueltas'".

También hay una lección a considerar en esta hipótesis general, en el contexto de la reciente victoria de Carlos Sainz para Ferrari en Singapur. Y es que para superar la ventaja prevista de Red Bull en cuanto a degradación de los neumáticos, con la sprint mostrando que Mercedes tiene una ventaja en ritmo y desgaste "sobre Ferrari" según Russell, la mayor esperanza de la pareja de Brackley vendrá de trabajar en equipo.

Alguien podría hacer como Charles Leclerc, y llevar a cabo una táctica alternativa con los neumáticos de salida para adelantar en la curva 1, o la astuta técnica con el DRS que Sainz sacó a relucir en los últimos compases de la carrera de Marina Bay para llevarse consigo a Norris.

Además, ha soplado un considerable viento en contra en la recta principal de Losail durante todo el fin de semana, lo que naturalmente aumenta la potencia del DRS. Hacer un uso inteligente de esa herramienta entre los dos coches de cabeza podría ser beneficioso para Mercedes, al igual que Russell o Hamilton podrían retrasar con él a Verstappen si la oportunidad se presenta para los de Toto Wolff.

Una vez más, un claro contrapunto a esto es recordar lo fuerte que es el DRS de Red Bull y su velocidad en recta este año, lo que significa que sigue siendo probable que Verstappen escape a cualquier dificultad. Pero en Mercedes, y en otros equipos, aún pueden soñar.

La sprint del sábado demostró que las interrupciones del Safety Car son muy probables, ya que la pista tiene muy poco agarre y es posible adelantar, lo que aumenta el potencial de batallas y, por lo tanto, de contactos, especialmente si las estrategias de salir con medio y duro se dividen entre los pilotos, como ocurrió ayer con las gomas blandas y medias.

Mercedes debe acertar con sus llamadas a boxes en lo que será una carrera de varias paradas, independientemente de las posibles detenciones obligatorias por seguridad. Las temperaturas y el deslizamiento de la pista hicieron que Sainz viera "graining incluso en la vuelta de formación".

Y luego está la cuestión de una nueva pelea entre Verstappen y Hamilton. Ya se enfrentaron en una carrera en la que el título ya estaba sentenciado y Russell acabó siendo el beneficiado. En un día en el que la F1 podría abrir nuevos caminos, existe la posibilidad de que también se retrocedan algunos viejos pasos.