La primera victoria de Schumacher con Ferrari F1, en Barcelona

La primera vez siempre se recuerda con especial precisión, quizá teñida de alguna pincelada de idealismo que no existió. Pero no es el caso de la primera victoria de Michael Schumacher vestido de rojo Ferrari.

El piloto alemán, con 27 años por aquel entonces, llegó al GP de España de Fórmula 1 1996 con pocas esperanzas, después de un inicio de relación complicado con los del Cavallino. Williams, con Damon Hill y Jacques Villeneuve, había dominado a placer las anteriores seis carreras de aquella temporada, a excepción del GP de Mónaco, donde un sorprendente Olivier Panis se hizo con la victoria.

De hecho, algunos ya habían cuestionado el fichaje del alemán por la escudería italiana, ya que esta apenas había conseguido dos victorias en los cinco años anteriores, mientras que Schumacher acumulaba 19 con Benetton en las cuatro últimas temporadas... y dos títulos de campeón del mundo.

La F1 se aproximó al verano con la séptima cita del año y el Circuit de Barcelona-Catalunya como escenario. Aunque Eddie Irvine, compañero de Schumacher en Ferrari, fue el más rápido el viernes, el irlandés dejó claro que era puro espejismo: "El circuito no es compatible con nuestro coche".

Ante tal situación, solo cabía esperar un nuevo dominio de Williams con su FW18 y la emoción sería saber cuál de sus dos pilotos acabaría en lo más alto del podio y quién les acompañaría en el tercer escalón.

Schumacher logró clasificarse por detrás de los de Grove, pero a casi un segundo de Hill, que se llevó su cuarta pole position del año. Ya en la tarde del sábado, la lluvia (sí, un 1 de junio en Barcelona) empezó a caer con intensidad. Cuando los pilotos salieron al Warm up en la mañana del domingo, el circuito estaba encharcado y Heinz-Harald Frentzen fue el peor parado, al destrozar su Sauber contra el muro de boxes.

Aunque se discutió si salir tras el coche de seguridad, finalmente se dio luz verde a una arrancada desde parado y los pilotos sufrieron para traicionar sus monoplazas con motores V10 (salvo Minardi y Footwork, con V8).

Hill perdió el liderato ante Villeneuve y Alesi también superó al británico. Pero peor le fue a Schumacher, que cayó al 7º puesto en los primeros metros. Por detrás, se desató el caos en mitad de las nubes de spray. Seis de los 20 monoplazas que tomaron la salida abandonaron en las dos primeras vueltas, entre ellos el Ferrari de Irvine.

En la vuelta 4, Hill se salió de la pista y dejó vía libre a Berger y Schumacher para que lucharan por el último puesto del podio. El alemán comenzó a gustarse en mitad del diluvio que estaba cayendo en Montmeló y antes de cumplirse la 10ª vuelta ya tenía a tiro a Villeneuve, después de deshacerse de Berger y Alesi.

Dos giros más tarde, también dio buena cuenta del canadiense y empezó a poner tierra de por medio: ¡endosándole 2,9 segundos al final de dicha vuelta! El recital a partir de ahí fue simplemente antológico.

Nadie volvió a ver a Schumacher aquella tarde hasta el podio. Además, se permitió el lujo de marcar la vuelta rápida en el 14º giro de carrera con un 1:45.517 que superó en... ¡2,2 segundos al siguiente!

"Excepcional" o "increíble" fueron algunos de los adjetivos que los directivos de Ferrari utilizaron ese día para calificar el espectáculo ofrecido por Schumacher.

Aquella temporada quedaría lejos del campeón Hill, pero el título de rainmaster (maestro de la lluvia) llevaba su apellido. Y ni él ni Ferrari imaginaban lo que estaba por llegar...