El sistema snorkel en el WRC: cómo funciona y para qué sirve

Una pieza muy conocida regresa para la tercera cita de la temporada 2024 del WRC. El snorkel es un tubo que lleva el aire desde las zonas superiores del coche hasta el motor, y será algo que los vehículos que participen en el Rally Safari montarán para soportar el paso por los complicados terrenos africanos.

La prueba, que se celebra en Kenia, volvió al calendario en 2021, a pesar de que estaba previsto que estuviera en 2020, algo que se canceló debido a la pandemia de la COVID-19, pero desde entonces, el snorkel, que puedes ver en el Ford Puma Rally1 Hybrid que ponemos en imagen principal, ha sido un componente imposible de usar, hasta este año.

En las tres campañas anteriores, el sistema no era necesario porque el Rally Safari se consideraba, de forma equivocada, muy diferente de las ediciones disputadas hasta 2002. Una vez disputadas las dos ediciones que marcaron su regreso al calendario, quedó claro cómo el snorkel podía ser realmente un sistema útil para los coches, incluso en la versión actual del evento africano.

A partir de este año, además, el Rally Safari vuelve a su posición original en cuanto a fechas, cuando siempre caía en Lunes de Pascua, es decir, en plena temporada de lluvias. Habrá que evaluar las previsiones meteorológicas, porque si el agua es abundante, a los pilotos y a los equipos les espera mucho barro, por eso se permitió el regreso del snorkel en el reglamento del WRC.

La prueba de 2024 caerá exactamente el mismo fin de semana que en 1994, una edición en la que el barro fue el protagonista debido a las fuertes lluvias de entonces. Además, el barro keniano, una vez solidificado, se asemeja a la arcilla, por lo que es peligroso para todos los sistemas del motor, ya que tiende a pegarse a las superficies y no dejarlas transpirar y, por tanto, enfriarse lo suficiente.

En el pasado, varios equipos perdieron a sus coches también a causa de ese tipo de barro, que se convirtió en uno de actores principales en las ediciones en las que la lluvia transformó la superficie de las especiales. En pruebas como estas, los coches tienen que recurrir a dos sistemas muy importantes para no dañar el motor y, al mismo tiempo, disponer del aire limpio necesario para alimentarlo.

Profundicemos en estos temas, y empezaremos por el sistema Water splash, y acabaremos con la implementación del snorkel para afrontar mejor los escollos del Rally Safari.

El sistema Water splash, así funciona

En el sistema Water splash, creado por Andrea Adamo, consideremos el conducto inferior, que representa la caja de aire [el superior, en cambio, es el snorkel]. Se trata de una solución convencional con una brida en el centro del conducto que va hacia el turbo [justo después de la trampilla, para entendernos] en la que se coloca un filtro de panel, o una gran cámara en la que se alojan filtros cónicos, según la elección de los ingenieros.

Antes de la brida, se puede observar una ventana situada en el plano horizontal superior con una aleta que se puede subir o bajar mediante una palanca ['L' invertida en el dibujo] integrada en el propio panel y, por tanto, enganchada al componente. La palanca, y por tanto la tapa, se acciona mediante un cable, lo que se conoce como cable Bowden.

Qué es un cable Bowden y cómo se utiliza

El cable Bowden está formado por una funda bastante rígida y estructural en el exterior, mientras que en el interior se encuentra el cable que se une a la aleta de la caja de aire y que se acciona mediante una palanca que, antes se accionaba de forma manual por el copiloto al acercarse a los saltos.

Es un cable muy resistente, pero que puede seguir superficies curvas para poder engancharse a la aleta y llegar hasta el interior del habitáculo para que fuera accionado por la palanca. En resumen, puede doblarse lo justo para seguir una ruta y conectar dos componentes distantes en el vehículo.

Gracias al cable Bowden, los copilotos podían cerrar la manguera de aire al turbo para evitar que el agua, el barro y la arena se filtraran en el restrictor y dañaran el motor y sus componentes.

Hoy en día, los cables Bowden también se utilizan para controlar la caja de cambios. Son lo suficientemente rígidos como para permitir cambiar de marcha tirando de la palanca o empujándola hacia delante, con el mismo principio de utilizarlos para abrir y cerrar la puerta de la caja de aire que hemos explicado antes.

Solución alternativa, un bloqueo de los pedales con un motor eléctrico

No solo el cable Bowden. Se pueden utilizar pequeños motores eléctricos para accionar la apertura y el cierre de la compuerta del airbox en lugar del sistema de cables. Esos motores eléctricos pueden accionarse mediante un pedal, algo que recae en el copiloto, y eso permite a la persona que lee los apuntes tener las dos manos libres y, si es necesario, pasar la página mientras se cierra la caja de aire utilizando el pedal.

Varios copilotos marcan en sus notas dónde accionarlo para no tener que mirar el recorrido, concentrándose exclusivamente en dictar las notas a su piloto. 

Beneficios y desventajas de los dos sistemas

Tanto el sistema de cable Bowden como el de pedal de control tienen ventajas e inconvenientes. El primero de ellos, si no se mantiene limpio y se trata con lubricante WD-40, corre el riesgo de endurecerse, pero si se sella bien el sistema, es bastante seguro.

El segundo permite no hacer movimientos con las manos ni esfuerzos físicos, pero en los saltos, el motor eléctrico podría cortocircuitarse si le entra agua. Hay que aislarlo muy bien aunque quizá sea el sistema que utilicen la mayoría en el Rally Safari también por una cuestión de practicidad, por lo que deja a los copilotos con las manos libres al utilizar el sistema de pedales.

La ventana utilizada para dejar salir el agua

Volviendo al sistema de Water splash, una vez cerrada la trampilla hacia la brida, el agua y la arena no pueden pasar y dirigirse hacia el restrictor del turbo, sino que se eliminan a través de la ventana que se abre en el panel superior creada al cerrar la trampilla hacia la brida.

Cuando el coche está en un salto, el conductor no acelera pasando a través de él. Una vez que el vehículo sale de ahí, el copiloto suelta el pedal, o la palanca que acciona el cable Bowden, y la aleta vuelve a cerrarse, con lo que la toma de aire dinámica vuelve a ser funcional.

Cuándo se utiliza el snorkel y para qué sirve

Durante el Rally Safari, los coches tienen que lidiar con saltos, barro y fesh fesh durante tramos muy largos, por lo que no siempre es posible tomar aire de la parte delantera del coche. Eso requiere una solución alternativa, y una de las mejores es captar aire desde arriba, es decir, desde el techo.

Para ello se utiliza un tubo llamado snorkel [el tubo superior en el dibujo que publicamos en este artículo]. El snorkel, que está hecho de carbono, pero también tiene juntas de goma de silicona para adaptarlo a la forma del coche, hace que el aire llegue al motor desde la parte más alta del vehículo, por lo que todo llega más limpio al propulsor.

El snorkel funciona junto con el sistema Water splash, en donde la aleta se cierra para impedir que el agua, el barro y la arena entren en los componentes del motor, mientras que el snorkel, posicionado para aprovechar el cierre de la aleta, lleva aire limpio al turbo, que utiliza su succión para llevarlo al interior.

En ese punto, la toma de aire deja de ser dinámica al no tomar presión de un punto alto. Tendrá menos aire dinámico, pero la succión del turbo sigue asegurando que llegue aire limpio al motor desde el techo. De esa forma, la eficiencia de la toma de aire es menor, pero permite en un momento de baja velocidad, porque los coches no van rápido en los saltos y el fesh fesh, poder pasar por puntos críticos sin dañar el motor y continuar con el recorrido.

El snorkel se utiliza sobre todo en las situaciones más difíciles que presentan rallies como el africano, especialmente en época de lluvias. A día de hoy, es imposible predecir qué condiciones se encontrarán los pilotos y los equipos en Kenia, pero Hyundai, Toyota y M-Sport realizaron pruebas con el snorkel montado en los coches. En resumen, más vale prevenir que curar.

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