¿Qué son los pontones de un coche de F1 y para qué sirven?

En los últimos años, la palabra "pontones" o "sidepods" (su denominación en inglés), se ha puesto más de moda que nunca. Con el regreso de los monoplazas de efecto suelo en la temporada 2022, más allá del propio fondo, esa zona ha sido la que más trabajo ha dado a todas las escuderías a la hora de intentar sacar más rendimiento de sus conceptos.

Sin embargo, su definición y sus funciones son muy extensas, mucho más de lo que podría parecer a simple vista.

¿Qué son exactamente los pontones en un coche de F1?

Los famosos sidepods de un monoplaza son muy visibles y están colocados a ambos lados del cockpit o habitáculo del piloto. Más o menos llamativos, todos los coches de Fórmula 1 cuentan con dos protuberancias idénticas en sus laterales, que empiezan justo detrás de los neumáticos delanteros y se prolongan hasta la parte trasera del vehículo.

Debido a su colocación y extensión, los ingenieros tienen muy en cuenta dicho elemento a la hora de diseñar el resto del chasis, ya que es una de las partes del coche que más influencia tiene en todos los sentidos.

¿Para qué sirven los pontones en la F1?

Función de refrigeración para favorecer la fiabilidad

En primer lugar, los pontones tienen una labor realmente clave en cuanto a la fiabilidad de un Fórmula 1, ya que son la principal entrada de aire hacia la unidad de potencia. En su interior, alberga los famosos radiadores que se encargan de refrigerar los diferentes elementos del motor, por lo que de ellos depende en gran medida el siempre problemático sobrecalentamiento que puede llegar a provocar roturas y abandonos en el peor de los momentos.

Funciones aerodinámicas y de rendimiento

Más allá de la función de refrigeración, que podría decirse que es su principal labor, dichas protuberancias laterales del monoplaza redirigen el flujo de aire hacia la parte trasera y, debido a ello, la forma de los pontones varía dependiendo de cada concepto, con curvas que dependiendo de las características del coche son más o menos agresivas.

Esas curvas, visibles sobre todo en pretemporada cuando los equipos utilizan la parafina para ver cómo fluye el flujo de aire en esa zona, afectan directamente al rendimiento del monoplaza, ya que si consiguen adherir ese flujo a la carrocería, se reduce el drag y en consecuencia aumenta la velocidad punta, de ahí que los ingenieros siempre intenten compactarlos lo máximo posible a medida que se extienden hacia la parte trasera.

Su otro objetivo aerodinámico se basa en llevar los gases del escape hacia el difusor y así encontrar más rendimiento en una zona clave para los Fórmula 1. Por otra parte, también envían parte de ese aire que reciben hacia el alerón trasero, influyendo bastante en su funcionamiento.

Funciones de seguridad

Debido a su ubicación, al costado de los pilotos, forman parte de la estructura de impactos con el objetivo de proteger a la persona que esté dentro del monoplaza en caso de recibir un golpe lateral. Por ello están sujetos a un reglamento muy estricto que en ocasiones también merma las opciones de los equipos a la hora de innovar.

Por esta razón en gran parte, los sorprendentes pontones "cero" que Mercedes presentó por primera vez en los test de pretemporada de Bahrein en 2022 sorprendieron tanto a todos en le paddock, incluidos rivales y expertos de la máxima categoría.

Los diferentes conceptos de pontones de la Fórmula 1 en 2023

Diseño Red Bull: la solución downwash (de flujo descendente) del equipo de Milton Keynes resultó ser la más efectiva, y varios equipos siguieron ese camino, como por ejemplo lo hizo Aston Martin, muy probablemente porque la opción con una ventana de rendimiento más amplia a cambio del menor coste de desarrollo.

Una característica interesante y única del pontón de Red Bull fue el uso de una entrada en forma de cuchara, con la parte superior abierta para proporcionar más espacio para que el flujo de aire se dirija a una entrada más pequeña, situada más atrás.

Equipos que tienen este concepto en 2023: Red Bull, Aston Martin, AlphaTauri, Williams, McLaren, Alfa Romeo y Alpine.

Como era de esperar, el concepto ganador ha acabado siendo la apuesta de casi todos los equipos, eso sí, sigue habiendo una gran diferencia entre todos los diseños, ya que cada equipo no sólo inyecta su propio ADN, sino que también trabaja bajo los límites de gasto y con sus recursos.

Detalle de los potones del Red Bull Racing RB18

Diseño de Ferrari: la solución de un pontón al estilo bañera de los de Maranello aprovechó como ninguna otra la reintroducción de branquias de refrigeración en el chasis.

Las branquias al estilo Ferrari se crearon para expulsar desde el aire caliente del interior, que se une al flujo de aire externo para mejorar el paso de ambos hacia la parte trasera del coche.

Equipos que tienen este concepto en 2023: Ferrari y Haas.

Detalle de los pontones del Ferrari F1-75

Diseño Mercedes: sin duda alguna, el equipo de Brackley fue el más agresivo como ya se ha comentado anteriormente y, si bien sus resultados no fueron los mejores, decidieron apostar por su coche "sin pontones" al inicio de 2023, una decisión que posiblemente termine siendo rechazada y provoque un cambio de rumbo a mitad del curso.

Mercedes exprimió al máximo el reglamento y creó un pontón muy estrecho, casi rozando los límites, aprovechándose de la buena fiabilidad de su motor. El objetivo era favorecer el flujo de aire y obtener un beneficio que los demás iban a ser incapaces de alcanzar con sus conceptos. Sin embargo, la realidad fue muy diferente y causó más problemas que alegrías desde un principio.

Equipos que tienen este concepto en 2023: Mercedes.

Detalles de los pontones del W13

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