Qué esperar de la carrera de F1 en Qatar tras la sprint y clasificación

Más alla de la locura de Interlagos, las otras carreras al sprint de la temporada 2024 de Fórmula 1 presentan similitudes significativas que centran la atención en Max Verstappen y los pilotos de Ferrari. La diferencia clave entre Austin y Qatar, sin embargo, es que hasta ahora tanto McLaren como Mercedes han dominado la batalla por la victoria.

La perspectiva de una lucha entre cuatro equipos por la victoria en lo que se espera que sea el primer gran premio normal en el circuito de Losail desde su inauguración en 2021 [Pirelli todavía no ha visto nada parecido a los problemas que cambiaron tanto el día de la carrera el año pasado] es tentadora.

Verstappen iba a encabezar la parrilla de un gran prmio por primera vez desde la ronda de Austria de junio, pero su penalización de una posición por obstaculizar a George Russell en sus últimas vueltas de preparación al final de la Q3 significa que ahora saldrá segundo. Eso podría tener un impacto extra en su carrera, dado que Russell fue competitivo en la carrera sprint.

Pero antes de todo eso, Verstappen se había mostrado encantado de que Red Bull hubiera conseguido "un milagro" al adaptar el equilibrio de su coche en comparación con la clasificación sprint y la primera carrera del fin de semana.

"Todo estuvo muy cerca, pero me sentí mucho más conectado", dijo Verstappen en la conferencia de prensa posterior a la clasificación sobre su mejor manejo. "Y, sí, eso era sin duda necesario. Así puedes atacar las curvas un poco más".

Además de hacer lo que el jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, llamó ajustes "agresivos" de puesta a punto, Verstappen también alteró significativamente sus planes de vuelta de preparación para la segunda sesión de clasificación.

En lugar de ir a por una vuelta rápida después de dos vueltas de calentamiento, a partir de la Q2 del sábado, Verstappen estaba apretando después de solo una vuelta de preparación, para luego levantar durante dos vueltas de enfriamiento antes de ir de nuevo a por todas. El holandés aprovechó esa táctica para marcar sus mejores tiempos al encabezar tanto la Q2 como la Q3, después de no haberlo hecho y de parecer bastante por detrás en la Q1, a 0.3s del mejor tiempo de Russell en esa ronda.

El "reto del fin de semana" para los neumáticos, según el jefe de deportes de motor de Pirelli, Mario Isola, es conseguir que ambos ejes entren en la estrecha ventana de temperatura, sin grandes paradas en las curvas lentas para calentar los neumáticos traseros al salir de esas curvas. Parece que los ajustes de Verstappen se combinaron a la perfección para dar en el clavo, ya que el viento soplaba mucho más fuerte el sábado, un factor que ha transformado el RB20 en otras ocasiones.

Incluso antes de ser penalizado, Verstappen, aunque claramente más contento con el manejo de su coche en comparación con la pesadilla de sobreviraje que había sufrido en la carrera sprint, todavía era cauteloso de que podría no tener el mejor ritmo de carrera el domingo. Eso se debe a que también estaba bastante satisfecho con el RB20 a una vuelta con los blandos que no usarán los líderes en la carrera principal.

"[Mi potencial de ritmo de carrera es] Todavía un poco un signo de interrogación", dijo el neerlandés. "Noté que [el viernes] no estábamos demasiado lejos en la clasificación y luego sentía que estábamos bastante lejos en la carrera sprint...".

McLaren pasó de liderar la clasificación en rendimiento puro a lo largo del viernes a estar por detrás de Red Bull y Mercedes, aunque la confusión de George Russell en el mapa motor al final de la SQ3 distorsionó la imagen, ya que podría haber liderado la sesión. En cuanto a por qué sus pilotos habían dado un paso atrás, el director de los de Woking, Andrea Stella, sugirió que tendrían que haberse esforzado más con unos rivales más fuertes en la segunda clasificación, lo que significaba que les costaba encontrar la ventana de funcionamiento correcta del neumático.

Con la penalización del autor de la pole position, los de Brackley saldrán desde la primera plaza con el piloto británico, impulsados por poner un "coche bajo y rígido" en la pista, como comentó. Al ver la primera sesión de entrenamientos libres al pie del trazado, desde el principio, los W15 rodaban muy pegados al suelo, provocando que se vieran las chispas saliendo desde la parte trasera a alta velocidad.

Lando Norris reconoció que estaba "perdiendo una buena cantidad en las rectas en comparación con los demás", y explicó que se trataba de una elección a nivel de "carga aerodinámica". Al competir con un poco más de ángulo en el alerón, los de papaya deberían mejorar la gestión de los neumáticos para la carrera, en el sentido de que deslizarán un poco menos al pasar por las curvas de alta velocidad con aire limpio, o no.

En genera, la cita al sprint proporcionó pistas de ritmo para el domingo, y también las ocultó. En términos de cómo esa carga aerodinámica adicional podría hacer que los McLaren fuera objetivos fáciles en la larga recta principal, aunque George Russell no pudo superar a Oscar Piastri el sábado, pero eso se debió a que su compañero le proporcionaba el DRS, y eso se tradujo en una velocidad máxima de unos 6 km/h superior.

Sin embargo, con el terrible manejo de Max Verstappen, lo que significó que su ritmo en la sprint no era representativo para la predicción de la carrera principal, el potencial de la velocidad de los de Woking y Brackley también se enmascaró. En ese caso, por las tácticas de DRS de Lando Norris.

Está claro que Oscar Piastri podría haber adelantado si no hubiera "pasado más tiempo mirando por los retrovisores", como indicó Andrea Stella, pero George Russell también habría sido capaz de mostrar mejores medias por vuelta si no se hubiera quedado atascado detrás del coche naranja más lento. Por si sirve de algo, la media de Lando Norris hasta el último giro fue de 1:25.260, mientras que la de su compatriota fue de 1:25.255, prácticamente nada, pero hubo un piloto claramente más rápido que ambos, aunque con las salvedades de cómo el DRS afectó a los líderes.

Siguiendo la línea de los Ferrari en el Gran Premio de Estados Unidos, Charles Leclerc hizo una media de 1:24.621 en las últimas seis vueltas, después de adelantar a Lewis Hamilton en un emocionante duelo justo en el ecuador de la prueba. El monegasco, que claramente estaba gestionando los medios al principio después de quedarse detrás de Carlos Sainz al salir de la primera curva, terminó a unos cuatro segundos del español, pero la velocidad de los del Cavallino Rampante también se ocultó porque el madrileño estaba detrás de George Russell con el DRS.

Sin embargo, Andrea Stella también señaló que Ferrari era "muy rápido en el sprint", y creía que lidiar con ellos será justo porque eran veloces y salían justo detrás el domingo. 

En cuanto a la estrategia de carrera, Pirelli consideró que lo más rápido era montar un neumático medio y pasar al duro tras hacer una sola parada, pero los pilotos deberán tener cuidado al gestionar sus gomas delanteras izquierdas, y ese neumático se acercará al 100% de desgaste durante las 20-23 vueltas necesarias para que los duros lleguen a la meta después de ello, debido a las exigencias de este trazado de muy alta velocidad.

El nivel de carga aerodinámica de McLaren podría ser clave para ayudar al equipo papaya a hacer frente a eso. Solo uno de los equipos líderes, Ferrari, no dispone de la estrategia de dos paradas, con un medio-duro-duro, que el fabricante milanés calcula que será la segunda más rápida, porque utilizó uno de sus dos juegos de gomas duras en sus coches en la única práctica, pero eso también significa que tiene datos críticos que ninguno de sus rivales de cabeza posee, junto con Williams en la tabla media.

Otro de los momentos importantes de la carrera, más de lo habitual, será la salida.

Con los adelantamientos más complicados en la primera curva porque en realidad no es una frenada tan fuerte , de ahí el problema de equilibrado de los ejes para la clasificación, colocarse bien al principio será crítico por una razón en particular. Y ese es ahora el mayor peligro para Max Verstappen, además de los que salen en la zona sucia, ya que, después de salir segundo en la carrera sprint, George Russell indicó que la falta de agarre lejos de la trazada era "quizá alrededor de un coche y medio de diferencia hasta la primera curva ".

"Normalmente lo juzgamos basándonos en la distancia en cuatro segundos, y creemos que quizá hay unos cuatro metros de diferencia entre la izquierda y la derecha", añadió. "Es una diferencia bastante grande aquí, espero que los comisarios puedan limpiar un poco la pista, porque estaba bastante claro en la carrera sprint que todo el mundo en ese lado derecho hizo malas salidas, y eso es un poco injusto".

Cuando Motorsport.com preguntó a Mario Isola sobre los comentarios del británico, explicó: "Debido al viento, debido a la arena que hay en la pista, la trazada está mucho más limpia en comparación con la otra línea. El nivel de agarre se ve afectado por la arena que vuela por la pista, la FIA está limpiando el citcuito cuidadosamente antes del inicio de cada sesión de Fórmula 1, especialmente antes del inicio de la carrera".

"Sin embargo, si sopla el viento, para cuando se limpia la pista, vuelve a haber arena. Es muy difícil garantizar una pista limpia, las categorías de apoyo están ayudando en este sentido", continuó. "Creo que la previsión coincide con [la clasificación de la carrera en cuanto a la fuerza del viento], eso significa que tendremos la arena...".