La historia del piloto "uber" del coche médico de la F1

La espera de un Gran Premio de Bélgica 2021 que se posponía eternamente fue muy criticada por una gran mayoría de aficionados, el evento nunca llegó a disputarse y el aburrimiento fue el gran protagonista de ese domingo, sin embargo, hubo una persona que estuvo muy ocupada.

Ese es el piloto del coche médico de la Fórmula 1, Alan van der Merwe. Él y el piloto del Safety Car (coche de seguridad), Bernd Maylander, completaron más vueltas que todos los pilotos de F1, ya que regularmente salían a pista para evaluar si las condiciones del asfalto eran idóneas para permitir el inicio de la tan esperada la carrera.

Todo eso es parte de su trabajo; transportar al personal de rescate médico de la F1 a los incidentes que suceden en la pista desde 2009, una idea que surgió en una reunión improvisada con el entonces director de carreras de F1, Charlie Whiting, en Heathrow.

"Llamé la atención por cosas muy extrañas en las redes sociales", dijo van der Merwe a GP Racing. "A veces hacía pequeños derrapes en la pista y rápidamente subían eso a Reddit o YouTube. La mayor parte del tiempo éramos anónimos, pero no hacía falta mucho para llamar la atención".

Normalmente, el trabajo del sudafricano en cada fin de semana de F1 conlleva "mucha espera", ya que la FIA ha trabajado mucho para "intentar de mitigar o evitar por completo" los accidentes.

Van der Merwe y su importante acompañante, el Dr. Ian Roberts, permanecen preparados dentro del vehículo médico durante cada sesión. Eso también se aplica a las categorías de apoyo, en un momento en el que la mayoría de los pilotos de F1 todavía están desayunando.

Es un ambiente claustrofóbico donde hay que pasar largos periodos de tiempo en alerta máxima, y ​​el sistema de intercomunicación entre ambos es tan sensible que pueden llegar a escuchar hasta la respiración del otro.

"Es un poco contradictorio que pongamos tanta preparación en cosas que cada vez tienen menos probabilidades de suceder debido a otros esfuerzos que estamos haciendo al mismo tiempo", explicó el expiloto de pruebas de BAR F1.

"Es mucho tiempo preparado y esperando a ser llamado para algo que posiblemente nunca suceda. Entonces, de vez en cuando, recibimos la llamada para algo que es genuinamente novedoso. El objetivo final es evitar que los pilotos no salgan del circuito y puedan vuelver con su familia".

La importancia del coche médico se puso de manifiesto en el GP de Bahrein de 2020 tras el brutal accidente de Romain Grosjean. El primero en llegar a la escena, junto con el oficial de circuito Thayer Ali Taher, que empuñaba extintores, fue Roberts, quien ayudó a Grosjean a escapar del Haas. No muy atrás estaba van der Merwe, quien roció a la pareja con el extintor que había agarrado del maletero del coche mientras Grosjean salí del fuego tambaleándose.

Dicho rescate les dio una cantidad considerable de atención, de la que van der Merwe prefiere rehuir, pero admite que fue una experiencia "increíblemente positiva" que pone de relieve la competencia y la valentía de Roberts.

"Nunca me ha gustado ser el centro de atención", dice van der Merwe. "Me gusta ser bastante anónimo, pero fue genial que Ian obtuviera el reconocimiento que merece. Ha estado trabajando en este tipo de cosas durante décadas, pone mucha implicación en ello. Y fue bueno para la gente poder ver que no estamos allí solo para exhibirnos".

"Pero una cosa que la gente de Bahrein probablemente no entendió es que en realidad no teníamos que hacer nuestro trabajo allí, no hicimos nada, literalmente simplemente aparecimos. Si las cosas no hubieran ido tan bien, la gente habría visto de lo que es realmente capaz alguien como Ian, con tanta experiencia y valentía".

"Fue agradable ver que el trabajo fue reconocido, ya que a veces se siente un poco inútil porque nunca te acostumbras, pero esa vez se juntó todo".

Van der Merwe explica que una parte clave del trabajo es preparar el equipo y mantenerlo en funcionamiento de la manera más consistente y confiable posible. Esto incluye los guantes biométricos utilizados por todos los pilotos de F1, una innovación en la que Roberts y van der Merwe fueron claves en su desarrollo, que le dan a Roberts una indicación clara del pulso de los pilotos y los niveles de oxígeno en sangre, además de detectar el movimiento para informarle de lo que podría encontrarse al llegar a la escena".

Esos preparativos varían según el lugar, el nivel de experiencia del personal y el coche médico que lleva van der Merwe. Mercedes y Aston Martin ahora comparten deberes y cada uno tiene "curvas ligeramente diferentes en las que todavía están distanciados en términos de que el vehículo esté donde quieren que esté". De hecho, el jueves de cada GP se utiliza para probar los sistemas del circuito, la exploración de los límites de la pista y también para ayudar en el desarrollo del vehículo.

La conducción real, por supuesto, también es de vital importancia. Apelando a la "experiencia que realmente solo puedes obtener haciendo pruebas en frío en Pembrey en un coche de F3", van der Merwe debe tener "una confianza increíble en todas las condiciones", además de ser muy consciente de lo que sucede a su alrededor dada la enorme diferencia de ritmo entre los coches de la F1 y el coche médico, por lo que tiene que conducir al máximo".

"La razón por la que Charlie quería gente con experiencia en F1 es porque sabía que el delta entre un monoplaza de F1 y un coche de calle es de más de un minuto por vuelta", dice. "Si estás aprendiendo en este trabajo, probablemente tendrás algún tipo de accidente".

Ese buen desempeño se transforma en confianza que ayuda a Roberts, quien no teme por su vida en cada curva. Van der Merwe describe la relación entre ambos como "tan buena como es posible".

"Sé que puedo confiar en Ian si las cosas realmente van cuesta abajo", dice van der Merwe. "Creo que nos complementamos bastante bien".

Sin embargo, las relaciones con los pilotos no pueden darse por sentadas. Después de haber estado en el paddock durante más de una década, van der Merwe es una cara familiar para la mayoría, "ya sea porque me ven en el garaje de vez en cuando, si les hemos recogido por algo o si realmente les hemos ayudado a sacarlos de debajo de las barreras".

"Es una comunidad muy unida y algunos pilotos nos conocen mejor que otros", dice. "Me llevo bien con todos ellos; pero todos estamos aquí para hacer un trabajo, por lo que a veces nuestras interacciones son muy breves".

"Me gustaría pensar que aprecian que estemos ahí, pero realmente no me importa si no lo hacen porque yo mismo no pensaba en eso cuando estaba compitiendo".

"Algunos son más conscientes que otros de los esfuerzos de seguridad y de dónde es necesario mejorar, y pueden plantear preguntas durante las reuniones de pilotos y es ahí donde construimos nuestras relaciones. Sabemos que nunca va a ser perfecto, pero es importante que los equipos y los pilotos sepan que constantemente estamos dando lo mejor de nosotros".

No todas sus interacciones con los pilotos siguen a un incidente de la gravedad de Grosjean. Como un simulacro "para poner en marcha el sistema", se envía a van der Merwe a recoger a los pilotos durante los entrenamientos si sufren una avería que provoca una bandera roja.

"Somos un poco como un taxi, pero lo hacemos principalmente para mantener contentos a los equipos y pilotos, que vean que estamos haciendo lo mejor que podemos y que no solo tienen la posibilidad de irse caminando o con una scooter", dice.

Van der Merwe recordó cómo un emocionado Sergio Pérez le esperaba después de su victoria en Bakú cuando se detuvo en la pista durante su vuelta de camino a boxes. Pero reconoció que no todos los pilotos está tan encantados de verle.

"A veces quieren charlar, a veces no", dice van der Merwe. "La mayoría de veces, cuando suben al coche, todavía están en modo carrera y es como si fuera el fin del mundo. Es posible que se hayan estrellado en la clasificación y piensen que su fin de semana ya está arruinado".

"Es interesante", resume. "Probablemente sea un poco como un conductor de Uber que se encuentra con todo tipo de personajes divertidos durante el día".