Cómo es competir contra Verstappen en una carrera de simracing

En torno a las Navidades del año pasado, Luke Small, un inglés de 35 años, se sentó delante su ordenador para jugar a iRacing, su plataforma favorita de simulación de carreras, y se preparaba para otra carrera normal, cuando un llamativo nombre de usuario se unió a su sala abierto, 'Jos Verstappen'. Se quedó boquiabierto: "Estaba... muy emocionado".

Dentro de la comunidad iRacing, ese nombre de usuario es conocido como una de las cuentas [en plural] que pertenecen a Max Verstappen. Sí, el neerlandés que consiguió ya tres títulos mundiales de Fórmula 1, porque las cuentas de la plataforma están conectadas a tarjetas de crédito, y no hay nombres de usuarios, solo nombres reales.

Su cuenta principal, 'Max Verstappen', se reserva para las carreras de alto nivel con el fin de mantener su rango, mientras que la alternativa lleva el nombre de su padre. Hay rumores de que tiene una tercera con su nombre completo, 'Max-Emilian Verstappen', y es común que los pilotos de eSports profesional tengan dos usuarios, porque iRacing separa las clasificaciones para las pistas ovales y las normales, y algunos, como el holandés, quieren proteger su cuenta más fuerte.

"Para ser sincero, [competir contra profesionales] no es raro en iRacing", añadió Luke Small. "Muchos profesionales lo usan, y puedes acabar con ellos con bastante regularidad, lo que está muy bien".

Sin embargo, Verstappen es Verstappen. El tres veces campeón de Fórmula 1 aparentemente pasa más tiempo en el simulador para Red Bull que cualquiera de sus compañeros, tanto que tiene un trabajo extra como uno de los mejores pilotos de eSports del mundo. Forma parte del equipo Team Redline desde 2015 y compite con el grupo en algunas de las competiciones más prestigiosas.

Esta temporada, su obsesión chocó a veces con su trabajo diario. En mayo protagonizó una hazaña increíble, puesto que ganó el Gran Premio de Emilia Romagna en la vida real y, al mismo tiempo, conquistó las 24 Horas de Nurburgring virtuales, todo gracias a un simulador instalado en donde se quedaba a dormir, en la que jugaba entre sus obligaciones en el Gran Circo. Después, en julio, ganó las 24 Horas virtuales de Spa-Francorchamps, en donde llegó a competir hasta las tres de la madrugada del domingo antes del Gran Premio de Hungría.

Su actuación en la vida real, con un quinto puesto tras clasificarse tercero y pasarse la carrera quejándose por la radio a su escudería, llevó a Red Bull a pedirle que no compitiera en pruebas de simulación hasta tan tarde durante los fines de semana de Fórmula 1. 

Para Luke Small, la oportunidad de enfrentarse a Max Verstappen fue una experiencia mucho más divertida y menos pesada: "Digo que 'corrí' contra él. Le vi en la línea de salida, y esa fue la última vez que le vi".

El neerlandés venció al británico por 22 segundos mientras estaba con un Hyundai Elantra TCR en el Nordschleife. Según el jugador inglés, el vigente campeón del mundo no estaba charlando en la sala, aunque se sabe que interactúa con los espectadores en sus transmisiones de Twitch de vez en cuando.

Reddit está lleno de avistamientos de Max Verstappen, con iRacers que comparten a menudo historias de que fueron adelantados por el fenómeno holandés o, en raras ocasiones, coger un rebufo afortunado y pasarlo brevemente. Con 31 años, Corey Wise, se enfrentó a él dos veces en iRacing después de unirse a una sala que el equipo Redline anunció en su stream.   

"Inmediatamente se me pasó por la cabeza la idea de competir", dijo. "En cierto modo se convirtió más en estar en esa sala que en la carrera en sí".  

Max Verstappen compitió con los Porsche GT3 en Spa-Francorchamps, en orden inverso a la parrilla, y se abrió camino desde el último al primer puesto: "Puedo decirte con confianza que me adelantó Max Verstappen".

Para los verdaderos pilotos profesionales de simracing que entienden todos los matices del deporte virtual, los logros del holandés son tan impresionantes como lo que ha hecho en un Red Bull, como aseguró Jaden Conwright, quien compite en la vida real y comparte salas con él de vez en cuando: "La cantidad de preparación [para las carreras de simulación] es una locura" 

"Durante las 24 Horas de Nurburgring virtuales, los mejores equipos básicamente dieron vueltas de clasificación, cada vuelta, durante nueve horas seguidas", explicó. "Si pierdes dos segundos en alguna parte, nunca los recuperarás, esa es la perfección que hay con los pilotos de simulación de alto nivel".

Lo que diferencia a Max Verstappen es su imperturbabilidad, que nunca se quiebra bajo presión cuando los demás están detrás de él. Además, al igual que demostró en la vida real, el neerlandés presta una atención asombrosa a los detalles. Hay pequeños matices que, al igual que los mejores pilotos, explota, como apagar el limitador de boxes y exceder los límites en un par de kilómetros por hora, lo que normalmente no acarrea penalizaciones, pero también es capaz de trasladar su talento en la al extraño mundo del simracing.

Quizá no sorprenda que en el mundo virtual, Max Verstappen siga siendo igual de agresivo que sobre el asfalto real, pero en iRacing, los adelantamientos rueda a rueda deben realizarse con un toque más inteligente, ya que, como señaló Jaden Conwright, los coches a menudo "se pegan" y pueden chocar un poco más fácil.

"No es exactamente igual que en la vida real, por eso es tan loco lo que puede hacer Max [Verstappen]", afirmó, además de contar una anécdota que ilustraba el dominio que puede tener.

El holandés volador participó en una carrera de simulación de "configuración" en la que todos los pilotos usaron el mismo coche, pero tuvieron ocho horas de tiempo de práctica para averiguar el mejor reglaje: "Mi compañero era primero por una décima o dos, entonces Max sale de la nada y le supera por una décima. ¿De dónde sacó todo ese tiempo? Max cambió la configuración de los diferenciales y la inclinación de los frenos en cada curva durante las vueltas de clasificación para optimizar la pista, se dio cuenta de todo eso y lo optimizó, mientras mi compañero decía que estaba loco".

Según Ryan Barneveld, otro piloto de simulación profesional holandés cuyo equipo quedó segundo en las 24 Horas de Nurburgring virtuales por detrás del Redline, la capacidad de adaptación de Max Verstappen es lo que le convierte en algo tan grande, en cualquier competición; "La velocidad a la que puede adaptarse a algo nuevo es increíble".

"Cada semana, o incluso cada día, puedes conducir un coche y una pista diferentes en el simulador, así que tienes que saber lo que estás haciendo y cómo extraer velocidad de ello, y en la Fórmula 1 real, si hay un circuito nuevo, se sube al monoplaza y es un segundo más rápido que cualquier otro piloto durante los primeros 50 minutos", dijo. "Esa es su capacidad de adaptación".

Las hazañas de Max Verstappen en los eSports tuvieron dos impactos importantes. En primer lugar, llevó una ola de atención al nicho, que profesionales como Ray Barneveld aprecian, pero también aumentó la credibilidad del propio holandés, ya que parece comer, dormir y respirar carreras, con rumores que sugieren que incluso tenía una plataforma de simulación en su avión privado.

¿Tal vez el mayor testimonio del talento de Max Verstappen? Su habilidad en el simracing hizo que algunos detractores recularan. 

El redactor de Motor1, Chris Rosales, se enfrentó en una sala abierta al holandés, en la que le partió "la cara", como dijo entre risas: "En simracing, al final del día tienes la misma pista, las mismas condiciones, los mismos coches, y tienes que maximizar lo que tienes. El hecho de que incluso con todas las condiciones iguales, no en un Red Bull, no en el mejor equipo, pueda seguir distanciándose, no puedo evitar respetar lo que está haciendo ahí". 

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