¿Hay un secreto en el túnel de viento de McLaren F1?

Siempre hablamos de la competitividad de los monoplazas y, quizá, no lo suficiente de los túneles de viento donde nacen los coches de Fórmula 1. Las cada vez más estrictas normas de la FIA pusieron límites a la investigación y, por ejemplo, Red Bull, que se llevó el título de constructores, solo podrá contar con 650 horas en los primeros seis meses de 2024, mientras que Haas, último en la tabla, dispondrá de casi el doble.

El reglamento también ha limitado el tamaño de los túneles y el modelo más grande tendrá como máximo el 40% del coche en marcha. Para reducir costes, la velocidad máxima del flujo del aire también se fijó en 180 km/h, y el desarrollo del mismo, por tanto, se hizo trabajando en sistemas de recogida de datos y programas informáticos que permiten a los ingenieros controlar un número cada vez mayor en funciones.

Con la introducción de los monoplazas con efecto suelo en 2022, algo significativo cambió. Los túneles de viento están todos equipados con una alfombrilla móvil, y si el modelo está quieto en el flujo del aire, se enciende el ventilador, las ruedas se apoyan en el suelo, que se mueve a la misma velocidad que el fluido.

Todos los túneles estaban equipados con alfombrillas de matriz metálica, para interpretar el comportamiento del coche también en los bajos. Con el efecto suelo, los ingenieros tuvieron que combatir el porpoising, ese nefasto comportamiento que genera molestos bombeos aerodinámicos y provoca pérdidas repentinas de carga aerodinámica, un fenómeno que no puede estudiarse con precisión en el túnel.

La otra dificultad era acercar el modelo a la cinta de correr, tratando de encontrar la altura ideal para producir el máximo empuje vertical. El juego es muy arriesgado sobre la alfombrilla, y se corre el riesgo de romper el modelo, produciendo daños que podrían repercutir en los trabajos de desarrollo del monoplaza, ralentizando la introducción de nuevos paquetes aerodinámicos.

No solo eso, sino que los ingenieros están investigando el comportamiento del coche en un ángulo de giro como si se tomara una curva, y la alfombrilla metálica produce un nivel de fricción muy alto, como para desgastar los neumáticos que Pirelli pone a disposición de los equipos.
Se trata de los 'neumáticos' a escala del 40% que la empresa milanesa regala al autor de la pole position. El desgaste de las gomas en el túnel de viento aumentó en los últimos años y, por ello, las escuderías, estudiaron estrategias específicas.

Al parecer, Red Bull, en su túnel de Milton Keynes, recubrió la alfombrilla con una capa de caucho, gracias a la cual los neumáticos sufren mucha menos fricción en los giros y, sobre todo, el fondo del modelo no se destroza a la hora de entrar en la cinta. El camino emprendido por los ingenieros de Pierre Waché también fue seguido por otros, por lo que existe una bonita ventaja entre los que tienen su propio túnel y los que, en cambio, utilizan una estructura externa que se alquila.

Es el caso de McLaren, que acogió uno de los dos túneles de Toyota en Colonia antes de que el suyo estuviera listo en Woking. Gracias a él, podrán dar el salto de calidad que ya se comenzó a ver a mediados de la temporada 2023 de Fórmula 1, y algunos astutos observadores relacionan su aumento del ritmo con el estreno del nuevo edificio.

Se cree que la cinta está hecha de un material innovador, de tal forma que el modelo puede acercarse al suelo sin riesgo a la ruptura violenta. De ser así, significaría que se amplió el campo de la investigación aerodinámica, tomando caminos que la fiabilidad prohibía hasta la introducción de nuevos materiales.

Aston Martin está ultimando las obras de las nuevas instalaciones, que también incluyen un túnel de viento de última generación. La escudería de Lawrence Stroll solo verá sus beneficios a partir del coche de 2025, puesto que todavía faltan unos meses para que esté plenamente operativo, pero otros tampoco se quedaron de brazos cruzados.

Cuando mencionamos el tema a los ingenieros de Maranello, se encerraron en prolongados silencios, acompañados de pícaras sonrisas, como si quisieran decir que no están dormidos en ese sentido.

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