¿Por qué es la zona media de la F1 tan impredecible en 2022?

En el inicio de la temporada en Bahrein, todas las miradas se dirigieron hacia los problemas de Mercedes. Mientras tanto, Ferrari llamó la atención con un impresionante paquete completo que, de alguna manera, logró evitar el ya característico porpoising de los coches de 2022 sin sacrificar demasiado rendimiento.

Detrás de los tres equipos más grandes, parecía que Haas y Alfa Romeo habían dado un salto adelante con respecto al resto de conjuntos de la zona media, con McLaren y Aston Martin siendo las grandes decepciones del inicio de la temporada.

Mientras que McLaren consiguió resolver sus problemas de sobrecalentamiento de los frenos y luchó por volver a estar donde el rendimiento inherente del coche le permite estar, Aston Martin depositó sus esperanzas en una especificación B que fue bautizada como 'Red Bull verde', debido a sus similitudes con el RB18.

En las primeras carreras, sin embargo, todos los participantes de la zona media parecían acercarse cada vez más entre ellos, a medida que superaban algunos problemas iniciales y las peculiaridades de puesta a punto unidos a un concepto de coche totalmente nuevo.

Sin embargo, en lugar de seguir un patrón predecible como a finales de 2021, cuando McLaren fue claramente el cuarto mejor equipo después de perder contra Ferrari, todavía está por ver cómo se desarrollará la batalla de la zona media en 2022, con actuaciones que siguen oscilando ampliamente de fin de semana a fin de semana.

"Es difícil de predecir en este momento, en términos de competitividad", dijo el director de McLaren, Andreas Seidl. "Hemos dado un buen paso adelante en Barcelona. Hemos solucionado algunos puntos débiles que tenía el coche".

"Al mismo tiempo, muchos otros monoplazas también lo hicieron. Bakú y Montreal vuelven a ser circuitos diferentes, así que creo que es muy difícil de predecir. Este año, hemos visto grandes cambios en las clasificaciones y por eso soy muy cauto a la hora de hacer predicciones".

"Nuestro objetivo es claro, queremos luchar por esa cuarta posición en el campeonato, creo que tenemos todo en la escudería, junto con Lando [Norris] y Daniel [Ricciardo], para hacerlo. Sabemos que los rivales no se van a quedar quietos, así que tenemos que asegurarnos de seguir desarrollando este coche también". 

McLaren fue uno de los muchos equipos que introdujo un paquete de mejoras considerable en Barcelona, al igual que hizo Alfa Romeo. Pero mientras el equipo de Hinwil, una de las estructuras llenas de sorpresas en 2022, se clasificó en un sólido sexto lugar en España con Valtteri Bottas, el finlandés estaba algo confuso. Solo había sido una décima más rápido que Kevin Magnussen, cuyo equipo no había montado ninguna novedad en el Haas. 

Tal y como explicó Guenther Steiner, máximo responsable de la escudería, en su momento, para el equipo tenía sentido utilizar el conocido trazado de Barcelona como banco de pruebas para profundizar en el actual paquete de Haas y entender realmente sus puntos fuertes y débiles, en lugar de ir añadiendo piezas sin tener una buena comprensión de lo que realmente necesitaba el monoplaza. 

"Llevas las actualizaciones a Barcelona porque conoces el circuito, pero yo pensaba, vale, conoces el circuito, así que es un buen momento para sacar lo mejor de este monoplaza", contó Steiner.

"Si hubiéramos traído actualizaciones, no las habríamos entendido y quizás incluso habríamos sido más lentos en lugar de más rápidos. Así que hemos aprovechado esto para sacar lo mejor de este coche, de modo que [para] la próxima carrera espero que podamos mantener esa base y luego traeremos las actualizaciones".

Todavía está por ver cuándo introduce Haas sus actualizaciones, ya que el GP de Mónaco fue una carrera atípica y también lo son las próximas carreras de Bakú y Montreal. El Gran Premio de Gran Bretaña de julio, en Silverstone, será el próximo circuito 'tradicional' con curvas de alta velocidad que requiere un excelente paquete integral.

Steiner también señala que traer mejoras no garantiza el rendimiento nada más salir del garaje. El límite presupuestario significa que los equipos están limitados en el número de actualizaciones que pueden introducir en un coche, lo que significa que cada pieza se considera cuidadosamente y se espera que proporcione la mayor reducción del tiempo por vuelta posible.

Pero todavía se puede tardar bastante tiempo en sacar el máximo provecho de las actualizaciones, sobre todo porque la actual sucesión de circuitos urbanos hace más difícil calibrar el progreso.

Con los equipos que siguen maximizando sus actualizaciones en el GP de España y otros, como Haas, que introducirán piezas más adelante, el panorama de la zona media podría volver a cambiar drásticamente en las próximas semanas, preparando una frenética y fascinante serie de seis carreras hasta la llegada del parón veraniego.

"Todavía es muy pronto con estos nuevos coches, se ha visto cómo puede oscilar de una pista a otra", añadió Seidl. "La mayoría de los equipos han actualizado sus coches para Barcelona. Mónaco era obviamente una pista muy específica, y lo que todo eso significa ahora, las actualizaciones que todo el mundo trajo para estos próximos circuitos, para ser honesto, eso es imposible de predecir".

"Y además, no debemos olvidar que la competencia es tan dura, que una o dos décimas arriba o abajo significa que en lugar de estar en posición de luchar por un P7 o P8, de repente estás en P13, P14".

El jefe de tecnología de AlphaTauri, Jody Egginton, cuyo equipo ha estado metido en la lucha en varios puntos durante las primeras siete carreras, dice que la empinada curva de desarrollo de 2022 continuará arrojando sorpresas, como que Alfa Romeo no haya estado en ninguna parte en Mónaco a pesar de su tan alardeada destreza a baja velocidad.

"Creo que ha habido algunos altibajos en la zona media. En España, estuvimos en la clasificación de la zona media en una posición más baja de lo normal. Pero antes de eso, nuestro coche nos pareció razonablemente consistente", dijo.

"El orden volvió a cambiar [en Mónaco]. Mucha gente sugería que los Alfa Romeo podrían ser especialmente fuertes, y tuvieron un fin de semana difícil".

"Creo que parte de ello es que todavía estamos aprendiendo sobre el coche. El coche que presentamos [a principios de año] estaba a un millón de kilómetros de distancia de donde estamos ahora, así que el ritmo de desarrollo es bastante rápido en este momento. Y las características del coche en el primer test en España eran muy diferentes a las de la carrera". 

"Creo que es solo el aprendizaje colectivo sobre hacia dónde vamos con el coche. Pero sí, dentro de la zona media, hay muchos más cambios en la clasificación".

Tal es la naturaleza caprichosa de la zona media, que incluso con todos los equipos habiendo tenido tanto fines de semana buenos como malos, tan solo 19 puntos separan a McLaren, Alfa Romeo y Alpine en la batalla por el cuarto puesto, con AlphaTauri, Haas y Aston Martin intentando ponerse al día y alcanzarlos.

Steiner consideró que parte del mérito de la convergencia de la zona media también debería recaer sobre el límite presupuestario de la F1, que se ha visto presionado por los equipos más grandes que abogan por su aumento para cubrir los gastos crecientes en 2022.

"Se puede ver que la zona media se ha juntado mucho", dijo Steiner. "McLaren fue fuerte en algunas carreras y luego no fue a ninguna parte y luego, de repente, los Alpine fueron fuertes en una carrera. Se está mezclando". 

"A medio y largo plazo creo que se acercará aún más, pero por lo tanto, no deberíamos cambiar ahora el tope presupuestario y subirlo, porque esto es realmente bueno para las carreras en la zona media. Ahora nunca se sabe quién es el mejor del resto". 

"El Alfa Romeo de Barcelona fue, con diferencia, el mejor en mi opinión, pero el de hace tres carreras no era tan bueno, así que está variando mucho". 

"Y creo que, si seguimos con el tope de presupuesto, nos acercaremos aún más a los grandes".

Aunque McLaren se perfila como el favorito para volver a ser cuarto este año, la escudería de Woking no se puede acomodar todavía.