Cómo una leyenda del WRC sigue haciendo que la gente se levante a su paso

A Sébastien Loeb no le ha contratado este año ningún equipo del Campeonato del Mundo de Rallies para pilotar con ellos a tiempo parcial, pero el teléfono podría empezar a sonar de nuevo tras su último triunfo. El nueve veces campeón del mundo volvió a recordar al mundo de los rallies su talento supremo el pasado domingo al añadir el Rally de las Azores a su brillante lista de logros.

Loeb, de 49 años, y su copiloto Laurene Godey, pareja sentimental del francés, se impusieron por 19,2 segundos a Andreas Mikkelsen, bicampeón de las Azores, con un Skoda Fabia RS Rally2 de Toksport.

La hazaña en el rally de tierra de la isla portuguesa fue impresionante por el hecho de que era la primera prueba en competición de Loeb en ese coche, reavivando los recuerdos de su victoria en Montecarlo 2022, la 80ª de su carrera en el WRC, en el debut del Ford Puma de M-Sport. El triunfo de Loeb fue aún más dulce por cómo resistió los ataques de Mikkelsen, compitiendo con el mismo coche con el que el noruego pasó incontables horas desarrollando el año pasado.

Casualmente, esta victoria de Loeb se produjo unas horas antes de que la cadena de televisión francesa Canal + programara el estreno de un nuevo documental sobre su brillante carrera, 'Sébastien Loeb: Piloto Eterno'. Un título que no podría ser más acertado, ya que parece que el piloto al que llaman Le Maestro no muestra signos de fatiga y está dispuesto a seguir asombrando a los aficionados al automovilismo a sus cincuenta años.

Tras ganar, Loeb escribió en Twitter: "Gracias, Rally de las Azores. Un rally increíble, una copiloto de primera, un coche perfecto, neumáticos increíbles... un fin de semana que no estoy dispuesto a olvidar".

Aunque su exhibición en las Azores volvió a poner de manifiesto que no ha perdido ni un ápice de su velocidad, en estos momentos parece que Loeb podría quedarse fuera del WRC este año. M-Sport declaró su interés en contratarle otra vez para a tiempo parcial después de sus impresionantes exhibiciones del año pasado, cuando lideró tres de los cuatro rallies que disputó. Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas en el automovilismo, todo se reduce al dinero, y en este momento M-Sport está volcando la mayor parte de su presupuesto en el nuevo fichaje Ott Tanak. Aun así, la puerta no está completamente cerrada.

Loeb no tiene programa en el WRC actualmente, pero podría aparecer en 2023.

"Realmente, si utilizamos a otro piloto más, será más adelante en la temporada, cuando en teoría necesitemos restar puntos a nuestros competidores", dijo el director del equipo Richard Millener a Motorsport.com cuando se le preguntó sobre la probabilidad de un regreso de Loeb. "Pero por el momento todos los recursos se están destinando a Ott para hacer las cosas lo mejor posible para él".

Si Ott Tanak está en la lucha por el título a final de año, Loeb sería el arma perfecta para recortar puntos a sus rivales, y sin duda M-Sport hará todo lo que esté en su mano para que así sea.

Asimismo, Toyota ya está utilizando al antiguo archirrival de Loeb, Sébastien Ogier, con un efecto similar y devastador este año. Ogier volvió a lo más alto de la clasificación del WRC tras anotarse una impresionante victoria récord en el Rally de México el mes pasado, a pesar de haber disputado sólo dos de las tres pruebas del WRC celebradas hasta la fecha este año. Ese triunfo llegó tras su novena victoria récord en Montecarlo en enero, que le permitió adelantar a Loeb en el palmarés de la mítica prueba, lo que hizo que Loeb le retara a un nuevo enfrentamiento el año que viene. El mundo de los rallies cruzará los dedos para ver otra batalla más Seb contra Seb.

Pero la impresionante exhibición de Ogier no es ninguna sorpresa, ya que el año pasado demostró que aún tiene la velocidad y la habilidad necesarias para competir por otro título en caso de que desee volver a pilotar a tiempo completo, una posibilidad a la que sigue restando importancia.

Existe el argumento de que el dominio continuo de Loeb y Ogier en la cima del rally mundial cuando acuden a pruebas cada cierto tiempo arroja una sombra sobre la disciplina y su actual cosecha de pilotos. Pero para este autor, eso es injusto. Hay mucho talento: Kalle Rovanpera demostró el año pasado que es un aspirante muy digno y fue capaz de batir ambos en Portugal y Kenia. A veces, en el camino a convertirse en el campeón del mundo más joven de la historia, parecía de otro planeta.

Los logros de Loeb y Ogier quizás nunca los supere nadie mientras exista el WRC. Así que disfrutémoslo mientras dure. Los dos Seb son, en muchos sentidos, los Roger Federer y Rafa Nadal del mundo de los rallies. A todo el mundo parece maravillarle la épica batalla por mayor número de Grand Slam protagonizada por las dos leyendas de la raqueta, y nadie aprovecha sus éxitos para infravalorar a los jóvenes tenistas actuales. Hagamos lo mismo en los rallies.

Loeb demostró que no ha perdido ni un ápice de su velocidad con la victoria en el Rally de las Azores.