Qué significa para el WRC la sorprendente decisión de Rovanpera

La decisión de Kalle Rovanperä de no hacer una temporada a tiempo completo el año que viene no sólo ha abierto de par en par el Campeonato del Mundo de Rallies 2024, sino que también sirve como llamada de atención.

Los rumores de que Rovanpera podría retirarse de la competición a tiempo completo surgieron en el Rally de Europa Central del mes pasado, la misma prueba en la que el joven de 23 años se convirtió en el sexto piloto de la historia del WRC en revalidar título.

Una decisión así parecía inconcebible, pero al escuchar al finlandés explicar sinceramente sus razones para tomarse un descanso, más sentido tiene a estas alturas de su carrera. Ha habido tanto apoyo como críticas en Internet desde que se conoció la noticia, pero a menos que de verdad consigas meterte en el papel de alguien, no se puede hacer una evaluación precisa y justa sobre los motivos que hay detrás de cualquier decisión. Saber cuándo hay que tomarse un descanso es digno de elogio.

No se puede ocultar el hecho de que, sobre el papel, parece una decisión peculiar dada la corta edad de Rovanpera, mientras algunos de sus rivales llevan más de una década compitiendo año tras año. Sin duda, no es una buena imagen para el WRC que su campeón, uno tan joven, se tome un descanso debido a las exigencias de competir después de cuatro temporadas en la máxima categoría. Pero esperemos que de todo esto salgan pasos positivos para el campeonato.

La decisión de Rovanpera tiene múltiples implicaciones. La más obvia es que ahora se ha creado un importante vacío en la lucha por el título de 2024. Si el campeón del mundo disputa media temporada, uniéndose a pilotos como su compañero de equipo en Toyota, Sébastien Ogier, y ahora a Esapekka Lappi, de Hyundai, que también pasará a jugar un papel a tiempo parcial el año que viene, siendo realistas, el campeonato se disputará entre cuatro pilotos a tiempo completo.

Elfyn Evans, tres veces subcampeón del mundo, liderará las aspiraciones de Toyota junto a Takamoto Katsuta. Esa podría ser la mejor oportunidad de Evans para hacerse con el título y convertirse en el tercer campeón del mundo británico. También supone una mayor presión para Katsuta, ahora aupado al segundo GR Yaris a tiempo completo. Sin embargo, aún está por ver cómo decidirá Toyota Racing alinear a Rovanpera y Ogier el año que viene en lo que respecta a qué pilotos puntuarán para los fabricantes. También existe la posibilidad de que si Toyota divide las pruebas entre Ogier y Rovanpera, haya un Rally1 menos en varias pruebas, ya que la marca japonesa ha alineado cuatro coches en ocho de las 13 citas de este año. Eso podría dejar un grupo de solo ocho coches de Rally1 para la mayoría de los rallies

M-Sport probablemente alineará una alineación de pilotos junior, por lo que los rivales de Evans y Katsuta serán el potente dúo de Hyundai formado por Thierry Neuville y el nuevo fichaje, el campeón del mundo de 2019, Ott Tanak. Evans, Neuville y Tanak lograron siete victorias entre los dos este año, por lo que, en teoría, ofrece una tentadora batalla por el título. Pero, por otro lado, pone aún más de relieve la falta de pilotos a tiempo completo en primera línea capaces de ganar rallies. Un problema que debe abordarse, pero que también está relacionado con la falta de asientos en la categoría reina, que se traduce en una falta de equipos y fabricantes dispuestos a invertir en el campeonato.

Pero no olvidemos que Rovanpera podría ser un factor en la lucha por el título siguiendo el ejemplo de Ogier. Este último consiguió tres victorias este año, igualando el número de victorias del campeón del mundo a tiempo completo, Rovanpera, y del subcampeón, Evans, en toda la temporada. La temporada parcial de Ogier le ofrece mejores posiciones de salida en las pruebas, algo de lo que Rovanpera disfrutará en 2024, por lo que hay muchas posibilidades de que el finlandés luche por la victoria en cada rally que dispute el año que viene. Dada su increíble regularidad este año, no se puede descartar por completo que aspire al título si todo va como él quiere. Con el panorama del campeonato de 2024 ya resuelto, el principal factor que ha impulsado a Rovanpera a tomar esta decisión es la necesidad de "recargar las pilas", y ha citado las grandes exigencias y la fortaleza mental necesarias para aspirar al título. Un pensamiento preocupante para el campeonato, dada su edad.

"Se necesita mucho tiempo y mucha energía para hacer estas temporadas, así que esa es sin duda la razón principal", dijo Rovanpera. "Estamos dando la vuelta al mundo todo el tiempo y cuando estás luchando por campeonatos y por victorias todo el tiempo, digamos que mentalmente estás en modo competición durante toda la temporada, y se necesita mucho esfuerzo y fuerza para hacerlo".

No cabe duda de que Rovanpera es una superestrella. Un talento que sólo aparece una vez cada generación. Ese talento se ha cultivado desde una edad temprana, ayudado por su padre Harri Rovanpera, que ganó un rally del WRC y sumó varios podios. Una rápida búsqueda en YouTube te mostrará vídeos de un Kalle de ocho años derrapando por la nieve. Pero eso ha influido en cierto modo, ya que Rovanpera lleva conduciendo mucho más tiempo del que parece indicar su edad: 15 años en total. No olvidemos que condujo un coche del WRC mucho antes en su carrera en comparación con los grandes de todos los tiempos Sébastien Loeb y Sébastien Ogier.

"Con Kalle tenemos que recordar que tiene 23 años y es muy joven, pero en realidad lleva conduciendo coches de rally desde los ocho años y sus pasos hacia el máximo nivel quizás no diría que han sido profesionales desde los ocho años, pero sí semiprofesionales", dice el director del equipo Toyota, Jari-Matti Latvala.

"Cuando tenía 17 años ya empezaba a ser profesional, así que significa que ya había hecho miles y miles de kilómetros y otros pilotos habrían hecho cientos de kilómetros a los 17 años. Kalle ya ha hecho un trabajo enorme y ahora es el momento de relajar la mente para que haya energía para los años posteriores".

Para algunos, 13 rondas pueden parecer insignificantes comparadas con la temporada de 24 carreras que tendrá la F1 en 2024, pero hay una buena razón por la que los pilotos del WRC son considerados a menudo como los mejores del mundo. Los rallies suelen tener un programa brutal, con pilotos que conducen durante 12 horas seguidas compitiendo en las condiciones más extremas. Se espera de ellos que como mucho pierdan una décimas en carreteras increíblemente difíciles y peligrosas que sólo han visto una vez, y en todo tipo de condiciones meteorológicas. Es una destreza que deja boquiabierto y requiere intensas habilidades mentales y físicas. Las largas jornadas y el análisis casi constante de los vídeos on board que se realizan entre bastidores pasan factura a cualquiera.

Este año se han cuestionado esas largas jornadas, lo que ha llevado a los pilotos a pedir que se compriman los rallies. La propuesta de reducir el kilometraje mínimo de las etapas a 250 km para ofrecer más flexibilidad a los organizadores forma parte de una serie de propuestas para mejorar el atractivo de las pruebas. La decisión de Rovanpera debería centrar la atención en ese asunto antes de la reunión del Consejo Mundial del Motor del mes que viene.

Por otra parte, Rovanpera sólo competirá en algunas las pruebas. El finlandés se ha convertido rápidamente en uno de los pilotos más simpáticos del campeonato gracias a su increíble talento, pero también a su ingenioso sentido del humor. Cuando el finlandés está en plena forma durante una de sus carreras "full send" en una Power Stage, es uno de los espectáculos del automovilismo mundial, por lo que será una pena que eso se reduzca en 2024. Sus entrevistas de final de etapa y sus frases sobre acariciar a los perros entre etapas, o repetir grandes frases de grandes del rally como Markku Alen o comparar este deporte con Mario Kart contribuyen a su personalidad.

El campeonato necesita personajes para atraer a nuevos aficionados. Pero es importante señalar que el racionamiento de Rovanpera sólo estará en vigor durante una temporada, porque tiene planes para un regreso a tiempo completo en 2025.

Si algo hemos aprendido de Rovanpera en las últimas temporadas es que es maduro mucho más allá de su edad; no hay más que ver su empuje hasta la victoria en el Rally Acrópolis de este año. Esta última decisión de dar un paso atrás será sin duda una decisión inspirada. Un Rovanpera rejuvenecido será toda una amenaza para sus rivales en 2025.