Exclusiva: Palou y su dificultad con los óvalos para el final de 2024

Si Alex Palou quiere defender con éxito su título de campeón de la IndyCar, tendrá que enfrentarse a cuatro carreras en óvalos en las últimas cinco rondas. Y aunque ninguna de las once victorias de la trayectoria del español fue en ese tipo de trazados siempre fue rápido en ellos, puesto que acumula un total de siete veces entre los cinco mejores y catorce entre los diez primeros clasificados, con lo que es uno de los mejores de la parrilla.

La regularidad será sin duda la clave, ya que la media de posición del barcelonés en los óvalos fue de 7,75 en las últimas cuatro temporadas, una cifra mejor que el 11,05 de Will Power, quien es segundo en el campeonato a 49 puntos, con 411 contra los 362 del australiano.

Aunque Alex Palou vigila a todos los que siguen en la lucha por el título con posibilidades matemáticas, sin duda, en su cabeza está el trío de Penske formado por Josef Newgarden, Scott McLaughlin y el propio segundo de la categoría. Ellos coparon diez de las trece victorias posibles en óvalos, con lo que será todo un reto.

El español, que está tratando de ganar su tercer título de IndyCar en cuatro años, pasó la mañana del jueves en la tienda de Chip Ganassi Racing antes de sentarse en exclusiva con Motorsport.com, y cree que debe centrarse en sí mismo. Sin embargo, fue indulgente cuando se le preguntó sobre su opinión acerca de las carreras restantes en lugares en los que ni compitió en el pasado.

"No hay duda de que no nos favorece", dijo. "Yo no diría que está hecho a propósito, es más bien que no nos favorece. Era igual cuando empezó la temporada, no es que haya cambiado, todo el mundo sabía que podíamos decir que al principio nos favorecía un poco porque sabíamos que íbamos a alguna pista en la que habíamos tenido muy buenos resultados y, sobre todo, victorias en el pasado".

"Ahora, vamos a sitios donde el equipo no ha ganado antes, tengo que citar Gateway, donde Scott [Dixon] ganó allí el año pasado, pero no fuimos muy rápidos", comentó. "Hizo cosas de Scott Dixon, como ahorrar combustible, neumáticos, hizo una parada y ganó, pero en ritmo puro, no éramos lo suficientemente buenos como para ganar, así que eso no nos ayuda".

"Solo nos queda un circuito rutero, que es Portland. Ganamos allí el año pasado, así que somos muy buenos en ese lugar, y estamos deseando que llegue, pero preferiría que solo hubiera uno o dos óvalos, hay un poco más que eso, y les favorece [al equipo Penske], pero está bien", explicó. "Es el juego. Creo que si lo conseguimos, será increíble".

Una prueba en Milwaukee dejó a Alex Palou con confianza, pero no participó en la reciente cita en Nashville. La combinación de la falta de experiencia en los dos últimos trazado, unida a la destreza de Penske en los óvalos, junto con los continuos aprendizajes sobre el nuevo propulsor híbrido, dejan muchos comodines sobre la mesa para que el español los supere.  

"Queremos ser lo más rápidos posible en Gateway", dijo. "Intentaremos sumar el mayor número de puntos posible, porque luego iremos a Portland y luego a Milwaukee, son muchos puntos en tres semanas". 

El barcelonés es cauteloso, sobre todo después de ver lo que pasó recientemente en el calendario: "Fue un poco frustrante para todos, pilotos, aficionados, lo que escuché también de la prueba de Gateway esta semana pasada no fue bueno, y lo que escuché de Nashville, tampoco. Por lo tanto, no estoy deseando ir allí y tener una carrera en la que se dicta sobre todo por su velocidad de clasificación".

"Puedes tener suerte con un caution y de repente, hacer como Power en Iowa, donde pasa de 19º a primero, pero solo hay un coche y tienes que rezar por una bandera amarrilla en el momento adecuado", afirmó. "Lo que no estoy deseando en este último tramo es que no me dejen correr y no poder hacer movimientos durante la carrera. Ojalá me equivoque, ojalá aprendamos de las pruebas y de Iowa, pero creo que no es fácil".

"Sé que todo el mundo se esfuerza, la IndyCar se esfuerza. Todo el mundo quiere que esto funcione, pero eso es lo único que no me hace mucha ilusión", expresó. "No es el hecho de que nunca haya ganado en un óvalo, es más el hecho de, 'creo que lo estoy consiguiendo pero necesito la oportunidad de correr en un óvalo', pienso que lo hicimos increíblemente en Indianápolis, podíamos adelantar, todo el mundo podía adelantar".

"Hicimos algunos movimientos en la salida. No recuerdo donde empezamos, como 14º o 15º, y llegamos hasta ser quintos, fue divertido, pero Iowa no lo fue", aseguró. "Empezaba delante y me faltaba esa sensación de correr y poder moverme o defenderme, era más como, 'vale, eres segundo, mantén tu posición y estaremos bien', esperemos que Gateway no sea así".

Sin embargo, ¿y si Alex Palou consiguiera su primera victoria en un óvalo en una carrera similar a la de Iowa?

"Necesitábamos ganar", bromeó. "No me importa aunque hagamos solo una vuelta, ¿a quién le importa? Fue la victoria más aburrida, pero la conseguí, fue una carrera muy importante, así que no me importa, tengo el trofeo, los puntos y tengo las sonrisas".

Aunque después dio una respuesta más reflexiva: "Ahora, en serio, llegar a ese punto, no lo notaría exactamente igual, no estaríamos como, 'oh Dios mío, estaba aguantando a Dixon, Newgarden o Power', y acabé ganando o hice un adelantamiento para la victoria por el exterior de la primera o segunda curva y la curva en Gateway".

"No es lo mismo que vimos en Iowa, acabé segundo en la segunda carrera y dije que no era divertido, solo había una persona que podía estar más feliz que yo, y ese era Power, y él ni siquiera estaba muy emocionado, ya sea, porque no queremos que sea difícil porque alguien te está apretando o tal vez sea fácil, pero porque tenías mucha ventaja porque tu equipo te dio un coche bueno y estabas bien ese día, pero ganaste, deseas tener la capacidad de luchar", dijo. "No parecería lo mismo, pero lo aceptaría. Aceptaría una victoria aburrida todos los días, si pudiera".

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