Cómo los problemas del Mercedes W13 hicieron replantearse su fábrica

El monoplaza 2022 de Mercedes ha pasado a la historia como el peor desde que arrancó la era turbo-híbrida (en 2014). Ese monoplaza, el primero de color plateado desde 2019, acusó más que el resto el problema de porpoising que surgió con el regreso de las reglas de efecto suelo al campeonato. 

El equipo descubrió la gravedad de su problema de porpoising en la segunda semana de test de pretemporada de 2022. Lo habían detectado durante un shakedown en Silverstone y en las pruebas iniciales en Barcelona, pero no fueron conscientes de lo mal que estaban las cosas hasta que presentaron el diseño definitivo 'sin pontones’ en vísperas del arranque del campeonato. Fue entonces cuando Mercedes se dio cuenta de que tenía que actualizar sus herramientas de diseño para que las futuras actualizaciones pudieran hacer frente a los problemas aerodinámicos que causaban el porpoising.

"La forma en que trabajamos, la forma en que evaluamos los avances en el coche, eso es en lo que hemos estado invirtiendo", dijo Andrew Shovlin, director de ingeniería en pista de Mercedes, a Motorsport.com al final del curso 2022.

"Y esa inversión significó que el coche con el que estábamos compitiendo en pista quizás no fuera tan rápido como lo habría sido si hubiéramos ido a tope con nuestro desarrollo. Pero se trataba de intentar descifrar el código aerodinámico de estos coches".

"Y, una vez que pudimos entenderlo, desde el punto de vista del desarrollo fue una sensación un poco de que las luces se habían vuelto a encender de repente y ya podíamos ver hacia dónde íbamos y saber lo que queríamos perseguir para el rendimiento futuro”.

El trabajo de Mercedes para mejorar sus herramientas de diseño se concentró en hacer más eficientes sus sistemas simulación CFD para que pudieran modelar mejor el problema del porpoising que había sido -según el director técnico del equipo, Mike Elliott- "computacionalmente muy costoso" durante la fase inicial de la vida del W13.

"El problema no era tanto nuestro túnel de viento, sino que había un mecanismo en juego que no habíamos captado en ninguno de nuestros modelos ni en ninguno de nuestros trabajos, y era el mecanismo del porpoising", explicó Shovlin.

"Había que hacer dos cosas. Una es que tienes que ingeniártelas para eliminarlo del coche".

"En aquel momento [durante las primeras carreras de la temporada 2022], fue bastante doloroso desde el punto de vista de la distracción, en cuanto a esos recursos limitados que teníamos en el departamento aerodinámico y que teníamos que dedicar a entender el problema".

"Se trataba de un trabajo muy fundamental y relativamente básico, tratando de averiguar lo que realmente estaba pasando".

"Y después, ¿cómo desarrollar las herramientas necesarias para volver a la situación anterior?".

"Y teníamos que ver qué piezas del coche podíamos comprometernos a fabricar, instalarlas y tener la confianza de que funcionaran".

Los esfuerzos de Mercedes por mejorar sus herramientas de diseño le llevaron finalmente a fabricar las actualizaciones del suelo del coche y del alerón delantero que se introdujeron respectivamente en el GP de España y el GP de Estados Unidos.

La primera eliminó inicialmente su problema de porpoising aerodinámico, pero reveló un problema extra con la rigidez del monoplaza que obligó a abordarlo y a hacer trabajo adicional.

Finalmente, el W13 se convirtió en un coche capaz de ganar, como demostró Russell en el GP de Sao Paulo, solo dos carreras después de que se introdujera aquella actualización en Austin.