Hill y el "corazón roto" por rechazar a Stewart en 1997

Cuando se acercaba el final de la temporada 1996 (en la que fue campeón), Williams avisó a Damon Hill de que no le renovarían para el año siguiente, ya que decidieron optar por fichar a Heinz-Harald Frentzen como el nuevo compañero de Jacques Villeneuve.

La decisión fue una sorpresa para Hill y dejó al piloto británico con pocas opciones para 1997. Finalmente fichó por Arrows, que había sumado solo un punto en 1996 en su último año como Footwork.

Pero Hill también interesaba al tricampeón del mundo Jackie Stewart, que junto a su hijo, Paul, había creado un nuevo equipo llamado Stewart Grand Prix que serviría como escudería oficial de Ford en 1997.

Stewart reveló en su autobiografía que Hill estaba en la parte alta de su corta lista de candidatos, detallando que quería un piloto que fuera "deseable, disponible y asequible", pero nunca llegó a convencerle.

Hablando en el evento The Mindset of Champions organizado por Ignition Human Performance en asociación con Motorsport Tickets para apoyar a las organizaciones benéficas Race Against Dementia y Halow Project, Damon Hill explicó lo duo que fue tomar la decisión de rechazar a Stewart.

“Me hizo una muy buena oferta”, reconociendo Hill, que conocía a Stewart, un gran amigo de su padre, desde niño. "Tengo que decir que me rompió el corazón rechazar a Jackie, porque sabía que habría sido como un sueño".

“Pero creía que, en cuanto a mi carrera, era correr un gran riesgo. Nunca antes habían dirigido un equipo de Fórmula 1".

"Pasar de un equipo ganador a un equipo que nunca ha corrido antes era un acto de fe demasiado grande para mí, aunque nunca dudé de que Jackie y Paul lo lograrían".

Stewart explicó cómo él y Paul habían viajado a Irlanda para reunirse con Hill e intentar ficharle para 1997.

"¡El hijo de puta dijo que no!", bromeó Stewart. “Lo queríamos desesperadamente. Fuimos a Irlanda, él estaba en Irlanda en ese momento, y volamos para ver 'al' Damon Hill".

"Por supuesto que él no estaba allí en ese momento, debería haber estado, pero cuando finalmente llegó, decidió que no pilotaría mi maldito coche. ¡Pero ya lo he perdonado!".

Stewart lograría un segundo puesto en Mónaco con Rubens Barrichello en su quinta carrera, pero terminó el año tres puntos por detrás de Arrows en el campeonato de constructores.

La chica del ascensor y su optimismo

Aunque Hill tuvo una temporada difícil con Arrows antes de partir rumbo a Jordan, narró un recuerdo del Gran Premio de Canadá, cuando una fan que conoció en un ascensor le ayudó a cambiar su actitud.

“Yo pilotaba para Arrows, y ella me dijo '¿eres piloto?', Y yo le dije que sí, y ella contestó, 'oh, ¿vas a ganar la carrera?'”, recordó Hill.

"Estamos bajando en el ascensor del hotel, y ella era aficionada pero parecía no saber nada de automovilismo, y no saber quién era yo. Ella me decía, '¿vas a ganar la carrera?' Y yo pensaba, 'obviamente no sabes mucho de esto, estoy en Arrows, qué pregunta más ridícula".

“Y ella insistía, 'sí, pero vas a disputar la carrera, ¿verdad? Así que bueno, tienes una oportunidad, ¿no?". Me gustó esa actitud. Eso es genial. Pero, siendo realistas, no tenía ninguna oportunidad".

“De todos modos, unas carreras más tarde, ¡lideré el Gran Premio de Hungría con un Arrows! Entonces pensé que ella tenía razón y yo estaba equivocado".