La jugada arriesgada que encaminó a Hamilton a su primer mundial F1

Lewis Hamilton tuvo problemas con los neumáticos en el GP de Turquía de 2008, pero una excelente conducción para acabar segundo le dio unos puntos muy valiosos que contribuyeron a su primer título aquella misma temporada.

En las últimas décadas, estábamos acostumbrados a que los mejores equipos probaran diferentes estrategias para encontrar una ventaja, pero en la era de un suministrador único de neumáticos, generalmente nos hemos acostumbrado a ver a los principales candidatos hacer exactamente lo mismo, tal vez con una vuelta o tres de diferencia.

Así, la jugada de Hamilton en Turquía en 2008, cuando paró en boxes tres veces y sus rivales se detuvieron solo dos, fue un soplo de aire fresco y nos proporcionó una tarde emocionante.

Sin embargo, la inusual estrategia de neumáticos de Hamilton ese fin de semana no fue un intento inteligente de McLaren por superar a sus rivales. De hecho, el equipo puso al inglés en tres paradas como medida de emergencia, en un intento de evitar un posible fallo de los neumáticos, preocupación relacionada con su estilo de conducción.

Esa temporada 2008 había continuado como había terminado la anterior, con Ferrari y McLaren F1 a la cabeza.

Hamilton se recuperó de la decepción de su derrota en la cita final de 2007 ganando la carrera de inicio de la temporada, pero a partir de entonces Ferrari tuvo ventaja. Kimi Raikkonen triunfó para el equipo de Maranello en Malasia y España, mientras que Felipe Massa triunfó en Bahrein. Parecía que estábamos en camino de otro gran año para él.

La quinta ronda fue en Turquía, que es donde los neumáticos se convirtieron en una preocupación en el box de McLaren. La situación tenía algunas similitudes con el caso Michelin en Indianápolis 2005, porque involucraba altas cargas verticales a través de una sola curva de velocidad extremadamente alta, una combinación que ejerce una tensión adicional en los flancos de los neumáticos.

Excepto que esta vez hubo una gran diferencia, ya que el problema afectó no solo a un equipo, sino a un piloto en concreto.

Felipe Massa, Ferrari F2008 leads Lewis Hamilton, McLaren MP4-23 Mercedes, Kimi Raikkönen, Ferrari F2008 and Heikki Kovalainen, McLaren MP4-23 Mercedes

Hamilton había sufrido previamente un fallo de neumáticos en Estambul en 2007, un incidente que le hizo caer del tercero al quinto en esa carrera. Eso le costó dos puntos, y aunque hubo otros dramas de finales de temporada que contribuyeron a que finalmente perdiera el Mundial, Turquía fue una importante pérdida.

Obviamente, McLaren investigó a fondo ese incidente. Incluso antes de regresar a Estambul en 2008, el equipo había tomado medidas para garantizar que no volviera a suceder.

"Lewis tiene un cierto estilo de conducción que requiere que configuremos el coche y simplemente carga mucho los neumáticos delanteros", explicó el jefe del equipo, Ron Dennis. "Somos conscientes de ello. Todos los datos relevantes fueron proporcionados a Bridgestone, y sintieron que no iba a ser un problema, pero resultó serlo".

Fue en la sesión de libres del viernes cuando el equipo descubrió que una vez más había un problema potencialmente preocupante, aunque en ese momento se mantuvo en silencio.

"La respuesta es muy, muy simple: la curva 8", dijo Martin Whitmarsh, team manager de McLaren. "Somos muy, muy rápidos en las curvas de alta velocidad; generamos mucho carga delantera. De hecho, el año pasado fue un problema de fragmentación en el neumático, y esta vez fue una delaminación en la pared lateral, por lo que esto es un problema diferente".

El problema se examinó durante la noche del viernes, e incluso antes de los entrenamientos del sábado por la mañana, el equipo valoraba tres paradas como una posible estrategia, simplemente porque dividiría la carrera en cuatro partes pequeñas y minimizaría el kilometraje en cada tanda.

Felipe Massa, Ferrari F2008, leads Lewis Hamilton, McLaren MP4-23 Mercedes y Robert Kubica, BMW Sauber F1.08

La conclusión fue que Hamilton entró en clasificación sabiendo que tendría que hacer tres paradas cuando dos eran las óptimas. Eso significaba que tenía que estar en la pole para tener alguna posibilidad de convertir esa estrategia en un resultado decente.

Esta era la época de la clasificación con combustible de carrera, y tenía una ventaja: los planes implicaban que iría más ligero que el resto. De hecho, en carrera paró en la vuelta 16, en comparación con la 19 de Massa y la 21 de Raikkonen. Pero hubo complicaciones extra.

Tuvo que ajustar su trazada para la curva 8 y, lo que es más importante, claramente hubo un debate sobre qué neumáticos usar. Estaba más cómodo con los duros, que por supuesto era una elección muy inusual para la clasificación.

Al final tuvo que conformarse con ser tercero en la parrilla, detrás de Massa y su propio compañero de equipo, Heikki Kovalainen. Su comportamiento después de la sesión indicó que las cosas no habían salido según lo planeado.

No fue difícil adivinar que estaba frustrado porque sabía que iba más ligero que Kovalainen (de hecho, por una cantidad significativa), pero lo que no sabíamos era que también estaba decidido que iba a hacer esa parada extra. Desde el tercer puesto iba a ser un trabajo duro.

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Yendo directamente a la conferencia de prensa de la FIA, básicamente admitió que la elección de gomas había sido un error (aunque enfatizó que fue su elección). Una hora más tarde, después de haber hablado con el equipo, había cambiado de tono. Cualquiera podría pensar que sus puntos de vista habían sido "corregidos" por la directiva (un cuarto de siglo antes, John Watson recibió una reprimenda de Dennis por referirse a "su" elección de neumáticos en lugar de a "nuestra"), pero Hamilton lo hizo de verdad.

El domingo, todo se puso en su sitio. De manera crucial superó a Kovalainen, quien tuvo un mal arranque desde el lado sucio de la parrilla, se tocó con Raikkonen, e inmediatamente quedó fuera de juego con un pinchazo.

Ayudado un poco por su ventaja con el peso del combustible en tres vueltas, Hamilton se quedó con el líder, Massa, en el primer relevo, con neumáticos diferentes. Después de las primeras paradas, Hamilton sorprendió a todos al no solo pelear con el brasileño, sino también al superarlo con gran estilo.

Felipe Massa, Ferrari F2008

Ambos pilotos de Ferrari se sintieron incómodos con su segundo juego de Option, y sugirieron que podrían haberlo hecho mejor en los Prime, pero sin embargo hubo mucho talento de Hamilton aplicado en ese adelantamiento.

Su parada adicional implicó que Hamilton finalmente cayera detrás de Massa. Sin embargo, siguió apretando, e hizo lo suficiente para asegurarse de mantenerse por delante de Raikkonen. Para ser justos, Raikkonen sufría daños en el endplate después de su toque con Kovalainen.

Massa finalmente cruzó la línea 3,7 segundos por delante de Hamilton, con Raikkonen a solo 0,5 detrás del McLaren. El segundo lugar fue un resultado que incluso McLaren no podría haber predicho al comienzo, y les dio unos puntos que resultarían cruciales al final de la temporada.

"Lewis hizo un trabajo fantástico. Creo que el hecho de que Lewis fuera tercero en la Q3 fue el desliz del fin de semana, la durabilidad de los neumáticos ha sido un revés para nosotros, pero en general, el equipo ha hecho un trabajo fantástico. La realidad es que no íbamos a hacer tres paradas en ninguno de los dos coches a menos que nos viéramos obligados, y creo que ambos tenían una posibilidad decente de ganar si hubiéramos podido hacer dos paradas normales", comentó Whitmarsh.

Dado que Hamilton ya había comentado las preocupaciones específicas con los neumáticos en la conferencia de prensa posterior a la carrera, fue interesante que Stefano Domenicali, jefe de equipo de Ferrari, atribuyera la estrategia de McLaren a una respuesta al dominio reciente de Ferrari.

Lewis Hamilton, McLaren

Quedaba una pregunta: ¿podría haber ganado Hamilton si hubiera logrado la pole y hubiera podido escaparse de Massa en ese primer período? Nunca lo sabremos.

Dennis podía empezar a ver algo de luz al final del túnel, como si sintiera que después de cuatro victorias consecutivas, la presencia de Ferrari en el escalón superior del podio terminaría pronto.

15 días después, la suerte caería del lado de Hamilton, cuando sobrevivió al contacto con las protecciones para ganar en Mónaco, lo que le permitió asumir el liderato del mundial. Sin embargo, estaba lejos de ser una temporada sencilla para los principales protagonistas.