Por qué la carrera de Albon en la Fórmula 1 no se ha acabado

Triunfar en la Fórmula 1 no solo depende de estar en el lugar adecuado. Igual de importante es estar en el momento exacto.

Un asiento en una equipo top como Red Bull es un sueño para muchos pilotos, y ahora mismo el recién contratado Sergio Pérez está emocionado por lo que podría conseguir en 2021. Pero para su predecesor, Alex Albon, tuvo la mal fortuna de estar en el lugar correcto en el momento equivocado.

La gran oportunidad del tailandés de demostrar lo que podía hacer llegó en una temporada con un coche complicado y un calendario comprimido que obstaculizaron su progreso. Además, se suma que un conjunto de circunstancias dejan a un piloto de primer nivel como Pérez libre y sin un coche.

Todo esto junto hizo imposible que Red Bull ignorara al mexicano. Las cosas podrían haber sido muy diferentes si Albon hubiera tenido un mejor coche, Racing Point no hubiera fabricado su mejor chasis, o que el equipo de Silverstone no hubiera ido a por Sebastián Vettel.

La historia de la F1 está llena de casos de la teoría del caos donde un factor en algún lugar desencadena una cadena de circunstancias que tiene consecuencias imprevistas en otros. Sin embargo, en última instancia, como el jefe del equipo de Red Bull, Christian Horner, señaló en diciembre al hablar de la decisión de su equipo de apostar por Pérez en lugar de Albon, cada piloto tiene que hacer frente a su situación, sea justa o no.

Alex Albon, Red Bull Racing RB16

"Tomas lo que tienes, ¿no?" dijo Horner sobre Albon. "Está en la Fórmula 1 y se graduó en la F1 gracias a Red Bull, por lo que está muy agradecido. Sigue siendo parte del equipo".

"El coche de este año ha sido difícil. Creo que ha mejorado significativamente a lo largo del año, sobre todo en el último tercio. Pero, de nuevo, es lo que tú haces con lo que tienes, ¿no?"

"Creo que la diferencia entre Alex y Max se ha mantenido desde Austria hasta Bahrein 2 (GP de Sakhir). Hizo una buena carrera en Abu Dhabi y, todo lo demás, lo ha hecho brillantemente bien. Es un gran piloto. Es un caballero dentro del equipo. Es muy popular dentro del equipo porque es un tipo muy agradable. Y eso es lo que ha hecho que esta decisión sea más difícil".

"Pero cuando miras los datos, y confías en los hechos opuestos a las emociones, Sergio es la elección lógica".

De hecho, hay un argumento para sugerir que Albon en realidad tuvo algunas circunstancias a su favor esta temporada para que se le diera más margen que a algunos de sus predecesores. Red Bull fue bastante despiadado en el momento de sus decisiones cuando Daniil Kvyat (2016) y Pierre Gasly (2019) se vieron degradados a Toro Rosso a mitad de temporada, en lugar de al final de la misma.

Albon se ganó un tiempo extra como resultado de la cómoda posición de Red Bull en el campeonato de constructores. Con Mercedes al frente y la caída de rendimiento de Ferrari, los austriacos iban a terminar segundos en la clasificación, tanto si Albon lograba un montón de puntos como si no. Al final, la cuenta de Verstappen de 214, más que todo lo que sumó McLaren para ser tercero.

Otro factor que ayudó a evitar una decisión precipitada de Red Bull fue la extraña forma en que el mercado de pilotos se desarrolló en 2020. En el mismo momento en que Red Bull comenzó a sopesar sus opciones para ver si necesitaba buscar fuera de su equipo, se quedó en una ventajosa situación de poder esperar a su momento.

Alex Albon y Max Verstappen, Red Bull Racing

Además de que el resto de los asientos estaban prácticamente cerrados, la disponibilidad de Pérez, y el hecho de que no tenía opciones en otros lugares, permitió a Red Bull no apresurarse a tomar una decisión. El mexicano no iba a ir a otro lugar para 2021, y Albon no corría el riesgo de ser contratado por un rival. Así que, eso significó que Albon tuvo toda la temporada para intentar convencer a sus jefes de que merecía seguir.

Al final, eso no sucedió. Aunque Albon hizo algunos progresos para sobreponerse a las peculiaridades del RB16 y completó quizás su mejor fin de semana del año en Abu Dhabi, no fue suficiente para Red Bul. Después de haber a Pérez sacar todo lo que tenía el Racing Point, como en su primera victoria en el GP de Sakhir, la decisión de los austriacos estaba más que justificada.

No obstante, existe el riesgo de que Pérez se vea perjudicado por la misma naturaleza del coche que tanto castigó a Albon, pero igualmente lo habría habido en caso de mantenerle si la progresión se estancaba.

Para Albon, la decepción de no ser elegido fue clara, y después del anuncio dijo en sus redes sociales que le dolió. Sin embargo, dice mucho de él que Red Bull lo mantenga como desarrollador y  no se desprenda por completo.

A Red Bull le gusta Albon. Está impresionado con sus comentarios técnicos, y nada le hubiera gustado más que el piloto tailandés hubiera seguido. Pero, con un déficit medio en clasificación de más de medio segundo con respecto a Verstappen, y muy a menudo dejando al holandés sin un apoyo en carrera, no tuvieron más remedio que buscar en otra parte.

Sin embargo, al ser el encargado de desarrollar el coche de 2022, Albon estará en la posición perfecta para reclamar su regreso. Afianzarse en la preparación de 2022 en la fábrica y en el simulador le llevará a adelantar a los pilotos titulares en comprender el desarrollo de los futuros coches que contarán con el regreso del efecto suelo. Ser el epicentro del proyecto también será de incalculable valor para jugar con lo que él quiere de un coche.

Alex Albon, Red Bull Racing

Además, estará en un lugar privilegiado para abalanzarse en caso de que surja alguna vacante en uno los equipos de Red Bull. Pérez tiene contrato por un año, así que es muy probable que Albon esté en la lista de candidatos para un puesto en 2022. Además, estará esperando entre bastidores para ver qué hace AlphaTauri. El debutante Yuki Tsunoda necesitará impresionar en su primer año, mientras que Gasly podría estar tentado de irse a otra parte si recibe algunas ofertas interesantes tras otra buena temporada.

Albon sólo tiene que mirar lo que le pasó al hombre que le está reemplazando como una señal de que nunca debes decir nunca en la F1. En 2020, Pérez pasó de enfrentarse al olvido después de que Racing Point cancelara su contrato, a ser incluso un potencial aspirante al campeonato mundial.

Justo antes del final de la temporada, Motorsport.com habló con Albon sobre las dificultades que había experimentado con el RB16 este año, y cómo se las había arreglado para seguir adelante a pesar de las especulaciones a su alrededor. Y, pese a su personalidad apacible, y la franca falta de confianza que tenía a veces con el comportamiento de la parte trasera, un aspecto destacó en la charla.

Es que Albon tiene una férrea determinación y la fe absoluta en sí mismo de que, dadas las circunstancias adecuadas, puede hacer el trabajo. Cuando hablamos de si alguna vez miró los datos de Verstappen y vio cosas que notó que no podía hacer, Albon respondió: "No estaría aquí y no estaría haciendo lo que estoy haciendo si creyera que no es posible".

"Definitivamente, hay cosas en las que pienso, 'bueno, eso es comprometido', o la cosa se mueve mucho y él no tiene miedo de nada. Pero, al mismo tiempo, como dije antes, no hay duda de que puedo hacerlo. Es solo hacer clic y que funcione".

Esa es la tarea inmediata de Albon si quiere ganarse un asiento en la F1 para 2022. Y, con todo lo que está moviendo mientras la F1 se prepara para una nueva era, está en el lugar perfecto en el momento adecuado para hacerlo.