Al detalle: ¿por qué hubo lío con los límites de pista en Bahrein?

Los límites de pista fueron el centro de la batalla entre Lewis Hamilton y Max Verstappen. El ganador de la carrera restó importancia a cualquier ventaja que pudiera haber obtenido al salirse constantemente por el exterior de la curva 4 –sugiriendo que en realidad ayudó a sus neumáticos cuando dejó de hacerlo–, pero su rival sigue convencido de que Hamilton no había seguido lo acordado antes de la carrera.

El hecho de que el adelantamiento del holandés por el liderato se viera anulado por irse largo en la misma curva fue una desafortunada coincidencia.

En 2018, el último GP de Bahrein bajo la dirección de Charlie Whiting, no se mencionó la curva 4 ni los límites de la pista en las notas previas al evento del director de carrera.

Lo mismo ocurrió en 2019. Y dado que fue solo la segunda carrera de Michael Masi en el cargo hasta ese momento, sus notas serían obviamente un corta y pega del año anterior.

Sin embargo, antes del inicio del evento del pasado noviembre, y después de muchos debates sobre los límites de la pista en las carreras anteriores, emitió notas que cubrían la salida de la curva 4 con gran detalle.

Un tiempo por vuelta conseguido durante cualquier sesión de entrenamientos o la carrera saliendo de la pista en la salida de la curva 4, dará lugar a que ese tiempo por vuelta sea invalidado por los comisarios", escribió Masi entonces.

Todo esto parecía bastante claro y lógico, especialmente en lo que respecta a la carrera. Sin embargo, en los entrenamientos del viernes se convirtió en una especie de farsa. Nada menos que 17 tiempos por vuelta fueron eliminados en la FP1 (incluyendo cuatro de Hamilton), y luego 16 fueron anulados en la FP2.

Después de un debate en la sesión informativa de los pilotos de esa noche, Masi publicó una versión revisada de sus notas antes de la sesión FP3 del sábado. Todo lo anterior fue eliminado, y sustituido por una línea clave.

Michael Masi, director de carrera de la F1

Parecía que Masi y su equipo acababan de aceptar que se enfrentaban a una tarea imposible, era como dejar que niños traviesos se pusieran manos a la obra.

"Los límites de la pista en la salida de la curva 4 no se controlarán en lo que respecta a la fijación de un tiempo de vuelta, ya que los límites se definen con la hierba artificial y la escapatoria de grava en ese lugar".

Y añadió: "En todos los casos, durante la carrera, se recuerda a los pilotos lo dispuesto en el artículo 27.3 del Reglamento Deportivo."

Esa referencia significaba que Masi aún tenía margen para tomar medidas si consideraba que un piloto había obtenido una "ventaja duradera".

Sin ninguna instrucción, no hubo más tiempos borrados en la FP3 ni en la clasificación, y al llegar la carrera el accidente de Romain Grosjean hizo que los problemas de límites de pista pasaran a un segundo plano.

Pocos meses después, el fin de semana del GP de Bahrein de este año comenzó con la misma interpretación incluida en las notas de Masi previas al fin de semana.

Sin embargo, después de la FP1 –y por lo tanto no como en 2020 después de un debate en la sesión informativa del viernes, que se celebra más adelante ese día– volvió a hacer un cambio.

La nueva interpretación fue la siguiente: "Un tiempo de vuelta conseguido durante cualquier sesión de entrenamientos saliendo de la pista y cortando por detrás del bordillo rojo y blanco en el exterior de la curva 4 dará lugar a que ese tiempo de vuelta sea invalidado por los comisarios".

Para la carrera, no se modificó, por lo que seguía siendo la redacción de 2020.

Los pilotos y el equipo se enteraron de esto justo antes de la FP2, así que no es sorprendente que hubiera nueve transgresiones en esa sesión, y Hamilton perdiera un tiempo por vuelta.

Hubo cuatro eliminaciones más en la FP3 y luego dos en la Q1, para Sergio Pérez y Daniel Ricciardo. Ese bajo número demostró que los pilotos habían aprendido la lección, y cuando realmente importaba y estaban justo en el límite, podían permanecer en la pista si querían.

De hecho, varias de las eliminaciones de las FP2/FP3 fueron por vueltas lentas y largas, cuando se podría argumentar que los pilotos estaban en modo carrera y sabían que se les permitiría rodar ancho en la curva 4 el domingo, y tenían poco que perder practicando la trazada de carrera potencial.

Y sin embargo, los límites de la pista se convirtieron en un problema durante la carrera, aunque alrededor de una hora después. Varias veces escuchamos a Peter Bonnington decirle a Hamilton que había sido advertido por dirección de carrera, para sorpresa del piloto.

Su rival Verstappen tampoco se sorprendió cuando se le dijo que Hamilton se había ido largo de forma rutinaria en la curva 4. De hecho, su ingeniero le sugirió que hiciera lo mismo, al menos hasta que la FIA le dijera que dejara de hacerlo.

"Vimos que cuando Mercedes empezó a presionar, utilizó esa parte de la pista", dijo el jefe de Red Bull, Christian Horner. "Y preguntamos a dirección de carrera si así eran las cosas, ¿podemos hacerlo?".

Lewis Hamilton, Mercedes W12

"Hay una ventaja de dos décimas utilizando esa parte del circuito, así que lo hicieron vuelta tras vuelta. El director de carrera les pidió entonces que respetaran los límites, de lo contrario recibirían una bandera blanca y negra".

Teniendo en cuenta los estrechos márgenes de la batalla por el liderato, esto ya sería suficiente para que los límites de la pista fueran un tema clave de conversación el domingo... pero entonces llegó el adelantamiento de Verstappen. Fue un movimiento brillante, y una gran jugada, pero el holandés se fue largo en la curva 4.

Ocurrió inmediatamente después y no durante el adelantamiento –como ha ocurrido a veces en casos anteriores de penalizaciones o peticiones de devolución de posición– y Hamilton no le dio espacio.

Sin embargo, la interpretación instantánea de dirección de carrera fue que no podía haber completado la maniobra con éxito y de forma justa sin salirse de la pista.

"En realidad, yo mismo di una instrucción a los Red Bull", dijo Masi. "Les sugerí que cedieran esa posición, tal y como figura en el reglamento deportivo, y así lo hicieron. No fue por exceder los límites de la pista, fue por ganar una ventaja duradera al adelantar a otro coche fuera de la pista".

Verstappen recibió el mensaje de devolver la plaza unas cuantas curvas después. El uso habitual de esa escapatoria por parte de Hamilton y el adelantamiento de Verstappen fueron cuestiones separadas, aunque relacionadas por el hecho de que se dieron en la misma curva polémica.

"En realidad son bastante diferentes y muy claramente, específicamente diferentes", se defendió Masi después de la carrera. "Y consistentes tanto con las notas como con lo que se mencionó y discutió con los pilotos en la reunión de pilotos".

"Que fue que si se produce un adelantamiento, con un coche fuera de la pista, y se obtiene una ventaja duradera, entraría en la radio y sugeriría al equipo que devolviese inmediatamente esa posición. Y eso quedó muy claro".

"En cuanto a la tolerancia que se da a la gente que compite fuera de los límites de la pista durante la carrera, se mencionó muy claramente en la reunión de pilotos y en las notas que no se vigilaría en lo que respecta a establecer el tiempo de vuelta, por así decirlo".

"Sin embargo, siempre se controlará de acuerdo con el reglamento deportivo, ya que no se debe obtener una ventaja duradera en general".

"Como todo el mundo vio las notas se actualizaron entre FP1 y FP2 como resultado de lo que estábamos viendo. Y se dejó muy claro que en entrenamientos y en la clasificación, serían las cuatro ruedas a la izquierda del bordillo rojo y blanco":

"Además, para ayudar a los pilotos en base a algunos comentarios del evento del año pasado, inicialmente solo había una línea blanca cruzando la otra versión del circuito, y el rojo y el piano se extendieron a través de ella para ayudarles tanto a ellos como a nosotros".

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B, Lewis Hamilton, Mercedes W12

Masi insistió en que, contrariamente a la percepción de los pilotos y jefes de equipo, no modificó su planteamiento a medida que avanzó la carrera.

Esencialmente, Hamilton fue finalmente reprendido por hacerlo vuelta tras vuelta –se estima que se saltó los límites de pista en 29 ocasiones antes de que hiciera caso a las advertencias– y tal vez impulsado por esa advertencia de Red Bull, Masi decidió que el piloto de Mercedes se había excedido.

"Nada cambió durante la carrera", insistió. "No cambió nada en absoluto. Teníamos dos personas que miraban en esa zona, en cada coche, en cada vuelta, y prácticamente todos los coches, excepto uno, estaban haciendo lo correcto dentro de lo que esperábamos en una secuencia general".

"Había algún coche ocasional que se salía o lo que fuera, pero no era algo constante".

El problema era la percepción de que la interpretación de la FIA había cambiado, y que había una falta de consistencia, reforzada por los cambios en las notas de Masi durante los fines de semana de carrera de 2020 y 2021.

Hamilton llegó al gran premio convencido de que los pilotos podían hacer lo que quisieran en la curva 4 durante la carrera, pero como Masi les recordó, siempre tiene el artículo 27.3, y la cláusula de obtención de ventaja, en el bolsillo.

La cuestión es que en un deporte en el que hay tantos límites y reglamentos estrictos, y en el que, como vimos el domingo, las carreras pueden ganarse o perderse por el más mínimo margen, el momento exacto en el que se desplegó ese comodín dependió básicamente de cuándo Masi consideró que era suficiente. Y ese límite no estaba suficientemente claro para los equipos y los pilotos.

La ironía es que las notas iniciales de Masi para la carrera del año pasado –eliminadas tras un debate con los pilotos el viernes y, por tanto, no aplicadas realmente para el gran premio– contenían una cláusula que habría proporcionado la claridad que todos buscaban.

"A la tercera ocasión en que un piloto no negocie la salida de la curva 4 utilizando la pista durante la carrera, se le mostrará una bandera blanca y negra, cualquier otro uso será entonces reportado a los comisarios".

Palabras similares han estado en las notas del director de carrera en muchos otros eventos recientes en los que los límites de la pista son un problema. Si hubieran estado en vigor el domingo, la conversación posterior a la carrera podría haber sido muy diferente.