¿Qué tienen de positivo y de negativo las carreras al sprint en la F1?

Después de haber mantenido el mismo formato de fin de semana desde que se introdujo la clasificación con eliminación en 2006 –con la excepción del formato modificado utilizado en solamente dos carreras en 2016, y el fin de semana de dos días en Imola el año pasado– la F1 está finalmente a punto de cambiar su cronograma de actividad en pista.

Es la culminación de años de discusiones sobre posibles cambios de formato. El año pasado, la F1 presionó para que se introdujera una carrera clasificatoria con parrilla invertida en ciertos eventos, pero Mercedes bloqueó la medida, temiendo que fuera en contra del ADN de la categoría (y, sin duda, para proteger su ventaja como equipo dominante).

La delgada línea entre el entretenimiento y los trucos era algo que la F1 tenía que pisar con cuidado cuando se trataba de posibles cambios de formato, pero el nuevo CEO, Stefano Domenicali, no tardó en poner su propio planteamiento. A principios de este mes dejó claro que los planes de parrilla invertida "se habían acabado", pero que las carreras al sprint estaban sobre la mesa para 2021.

"Estamos pensando si esto podría probarse ya este año", dijo Domenicali. "Hay discusiones en curso con los equipos, y creo que tal vez esto podría ser la única cosa que podría ser interesante".

En la reunión de la Comisión de la F1 del pasado febrero, los equipos discutieron formalmente los planes y, a diferencia de la propuesta de la parrilla invertida, todo el mundo estuvo de acuerdo: una rara muestra de unidad cuando se trata de cambiar el formato del fin de semana, pero una prueba de cómo Domenicali logró el equilibrio adecuado para evitar caer en los trucos raros.

En un comunicado de la F1 y la FIA tras la reunión se dijo que hubo un "amplio apoyo" a la idea de las carreras al sprint, pero que había que desarrollar más ideas a través de un grupo de trabajo recién creado. El grupo tratará de elaborar un plan completo en las próximas semanas, lo que permitirá tomar una decisión definitiva antes del inicio de la nueva temporada.

El nuevo grupo de trabajo aún debe superar una serie de obstáculos para que el plan esté listo, ya que se necesitan más detalles. Pero una vez asegurada la aprobación inicial de los equipos, el resto será una formalidad.

Cabe destacar que las carreras al sprint no sustituirán totalmente a la clasificación. El plan para 2021 es celebrarlas en tres grandes premios –Canadá, Italia y Brasil– como parte del esfuerzo por cambiar ciertos elementos de la F1 para atraer a nuevos aficionados.

La clasificación seguiría teniendo su formato actual, trasladándose al viernes por la tarde y dejando una única sesión de entrenamientos que se celebraría los viernes por la mañana. En ella se formaría la parrilla de la carrera al sprint, cuyo resultado establecería el orden de salida definitivo para el gran premio del domingo.

Pero una de las cuestiones que se plantearon los equipos en la reunión fue qué estatus tendría el ganador de esta nueva carrera. ¿Tendría la pole position oficial para el gran premio? ¿O esta seguiría reservándose para el formato de clasificación regular, convirtiendo al vencedor de la carrera al sprint en un "ganador de carrera" oficial?

Es un tecnicismo que la F1 tendrá que aclarar, y no solo por el bien de los libros de récords. Los contratos de los pilotos a menudo se centran en los resultados de las carreras y las victorias, lo que significa que debe haber una definición clara de lo que constituye la carrera al sprint desde un punto de vista legal.

También será necesario aclarar cómo este añadido afecta a las minucias tácticas de un fin de semana, es decir, el uso de los neumáticos y la duración de las piezas. La solución de los neumáticos parece sencilla, ya que los equipos ahorrarán juegos con una sola sesión de entrenamientos. En cuanto a las piezas, los equipos están sujetos a límites estrictos sobre el número de componentes de la unidad de potencia que pueden utilizar al año, pero las carreras al sprint sin duda aumentarían la presión sobre estas piezas.

También habrá preguntas sobre asuntos como las penalizaciones en la parrilla, y si se pueden cumplir o no en una carrera al sprint en lugar de para el gran premio. Aunque creará algunas áreas nuevas para que los comisarios introduzcan penalizaciones, es probable que surjan muchas más preguntas al respecto.

El sistema de puntos y premios en dinero también debe aclararse. La concesión de puntos añadiría un poco más de emoción a estas nuevas carreras, y dejaría a los pilotos sopesando realmente el riesgo y la recompensa de intentar luchar por una posición, especialmente en una carrera de unos 30 minutos.

Dado que la distancia será un tercio de la de un gran premio normal, de 100 km, la concesión de puntos con una ponderación similar parece lógica. Podría ser que los seis primeros obtuvieran puntos con un formato 8-6-5-4-2-1, o los ocho primeros con el sistema anterior a 2010. Son este tipo de detalles los que tiene que aclarar el grupo de trabajo para garantizar que el formato sea justo y no diluya el evento del domingo.

Otra gran cuestión es la selección de las carreras. Monza era una elección obvia para este tipo de formato, dada su naturaleza de alta velocidad y sus posibilidades de adelantamiento, y la increíble carrera del año pasado fue el detonante de nuevas conversaciones sobre los cambios de formato.

Interlagos y Montreal son elecciones lógicas –de nuevo, sus trazados favorecen los adelantamientos–, pero inevitablemente habrá interrogantes sobre su viabilidad este año, teniendo en cuenta que ninguna de las dos carreras se celebró en 2020. Es otro ejemplo de la fe de la F1 en el calendario existente, pero una pregunta sería que si las carreras no siguen adelante este año, ¿recogerían otros eventos el testigo de las carreras al sprint?

Las carreras al sprint pueden seguir preocupando a algunos aficionados puristas sobre la dirección que está tomando la F1, pero es un paso pequeño que no debería socavar en gran medida el ADN de la serie. Los pilotos y equipos más rápidos no se enfrentarán a ninguna penalización por ganar, que era el temor de muchos.

Una de las preocupaciones válidas sería cómo puede influir en el gran premio del domingo la presencia de otra carrera el sábado, y si le quitaría algo de brillo al evento principal. Sin embargo, como señaló Jonathan Noble en su columna de esta semana, el Gran Premio de Macao tiene un formato de carrera clasificatoria y nunca ha sufrido por ello. En todo caso, esto añade entretenimiento y variedad, y a menudo produce diferentes ganadores.

Y lo mejor de todo esto es que se puede dar un paso atrás con bastante facilidad si es necesario. Si al final del año la opinión es que las carreras al sprint fueron una mala idea, el hecho de que solo se hayan celebrado en un puñado de eventos facilita su eliminación. Lo contrario también es cierto: si son un éxito rotundo, entonces se pueden ampliar con bastante facilidad.

Los equipos quieren probar este año, por lo que el mayor obstáculo ya se ha superado. El nuevo grupo de trabajo de la F1 limará los detalles, pero una vez que la claridad llegue en las próximas semanas, debería dar otra razón para entusiasmarse con la temporada 2021, y tiene que ser considerado un impresionante éxito inicial en el liderazgo de Domenicali.