WRC Europa: Rovanpera gana su segundo mundial y Neuville vence el rally

Thierry Neuville se llevó la primera edición del Rally de Europa Central, que discurre por la República Checa, Austria y Alemania. El belga consiguió su segunda victoria de la temporada por 57.6 segundos sobre Kalle Rovanperä.

Sin embargo, el resultado fue suficiente para que Rovanperä y su copiloto Jonne Halttunen se convirtieran en la sexta pareja en la historia del WRC en revalidar el título mundial después de que su compañero de equipo y rival de Toyota, Elfyn Evans, no pudiera superar al finlandés. El podio lo completó Ott Tanak, que terminó a 1:52.8 de Neuville.

El belga lideraba la prueba al término de las dos superespeciales celebradas el jueves en la República Checa, pero perdió esa ventaja en la SS3. Las condiciones de lluvia extrema marcaron los tramos del viernes, produciendo unas condiciones increíblemente traicioneras que beneficiaron a los contendientes al título y Evans al abrir pista.

Rovanperä demostró una vez más su habilidad cuando el asfalto se vuelve resbaladizo y se adjudicó el bucle del viernes por la mañana, lo que le permitió aventajar en 29.2 segundos a Evans, que ascendió desde la octava posición de la general.

El galés fue incapaz de igualar el ritmo de Rovanperä a lo largo de la tarde y cayó por detrás de Neuville, hasta la tercera posición. Kalle afrontaba las etapas del sábado en Austria y Alemania con una ventaja de 36.4 segundos sobre Neuville, y con Evans a 47.2.

Aunque Evans creía que la distancia con su rival por el título era inalcanzable sólo por su pilotaje, tuvo esperanza cuando Rovanperä cometió un raro error en la SS10. El finlandés se pasó en una horquilla a la izquierda y tuvo suerte de que su GR Yaris encontrara un hueco entre los árboles, pero perdió 24.7 segundos. Esto colocó a Neuville a 10.9 segundos de Rovanperä antes de la SS11, que a la postre sería decisiva para el campeonato.

Situado en tercera posición, Evans bloqueó una rueda delantera antes de salirse de la carretera húmeda a una velocidad relativamente lenta. Su Toyota chocó contra un cobertizo de madera que dañó la parte delantera del coche y arrancó una rueda trasera. Evans se vio obligado a abandonar la jornada, pero se reincorporó al rally el domingo y se adjudicó la Power Stage.

Rovanperä se enteró del drama que afectó a su rival por el título antes de empezar el tramo y decidió ceder, lo que dio a Neuville el liderato. Como sólo necesitaba terminar la prueba para sellar el título, optó a regañadientes por no forzar, aunque ganó la SS14, posiblemente la más resbaladiza de todo el rally.

Del mismo modo, con la amenaza de Rovanperä disminuyendo, Neuville se permitió el lujo de recorrer sin presión los tramos restantes para hacerse con una cómoda victoria. Tänak se hizo con la tercera plaza a pesar de tener problemas con la puesta a punto de su Ford Puma en condiciones de lluvia y de un problema hidráulico el sábado por la noche, que le llevó brevemente a la cuneta.

El ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier finalizó en cuarta posición (+2:08.6) después de que sus esperanzas en el rally se vieran mermadas por un pinchazo en la SS3. El francés también luchó contra una enfermedad a lo largo de la semana.
Takamoto Katsuta completó una sólida prueba para terminar quinto por delante de Teemu Suninen. Gregoire Munster impresionó en su buena actuación en el Rally1 al terminar séptimo por delante de su compañero de equipo Pierre-Louis Loubet, que tuvo un rally accidentado.

El francés recibió una penalización de un minuto por no llevar el casco correctamente abrochado antes de perder cinco por un accidente en la SS8. Un problema con la transmisión detuvo su progresión el domingo, lo que le relegó a la 10ª posición de la general.

Esapekka Lappi fue el único abandono del Rally1 tras un accidente a alta velocidad en la SS5, cuando ocupaba una impresionante tercera posición. Adrien Fourmaux, de M-Sport, terminó octavo con el Rally2. Sin embargo, la categoría WRC2 se la adjudicó el piloto de Skoda Nicolas Ciamin.