WRC Croacia: Neuville lidera, con Evans y Ogier a su estela

Thierry Neuville y Elfyn Evans empezaron el día igualados en cabeza después de terminar el viernes con tiempos idénticos, y la feroz batalla continuó a lo largo de las cuatro etapas de la mañana, pero fue el belga, líder del campeonato, quien le tomó la medida al galés y le sacó una ventaja de casi cinco segundos cuando llegaron al parque de servicio.

Sébastien Ogier se aseguró de que la lucha por la victoria se mantuviera entre tres pilotos, ya que el ocho veces campeón del mundo se mantuvo tercero, a 11,3s. Ott Tanak fue cuarto [+52,2s], por delante de Adrien Fourmaux [+1:06,4s], Takamoto Katsuta [+1:56,5], Andreas Mikkelsen [+3:14,0s] y Gregoire Munster [+3:58,0s] que completó los ocho primeros lugares.  

Los chubascos esperados se mantuvieron alejados de los tramos, pero había bastante humedad en el aire en el momento en el que las tripulaciones abordaron la novena especial [Smerovisce - Grdanjci - 15,72km]. Con el orden de salida invertido, los líderes se enfrentaron a las condiciones más sucias, pero no pareció afectar demasiado.

Aunque ambos empezaron el día empatados, fue Thierry Neuville quien consiguió una ventaja de ocho décimas. A pesar de tener peores condiciones en la carretera, el belga tuvo una buena actuación y marcó un tiempo cinco décimas de Adrien Fourmaux, que se adjudicó su primera victoria de etapa hasta la fecha.

Elfyn Evans admitió que fue "un poco constante" durante su pasada, que fue algo más de un segundo más lenta que la del galo. Resultó ser una especial muy igualada con el líder, Thierry Neuville, Sebastien Ogier, Ott Tanak, el propio galés y Andreas Mikkelsen en poco más de cuatro segundos. Las condiciones seguían de seco cuando los equipos se dirigieron a la décima etapa, la más larga del bucle.

Una vez más, Thierry Neuville y Elfyn Evans no pudieron separarse, ya que la dupla marcó tiempos idénticos, mientras que el belga mantuvo su brecha de ocho décimas en el rally. La etapa se la llevó Sebastien Ogier, que intensificó su ataque para acercarse a los líderes, puesto que el de Toyota les sacó tres décimas para ponerse a menos de siete segundos y mantenerse firme en la lucha por la victoria.

Takamoto Katsuta firmó un buen pilotaje para terminar la especial a cuatro décimas, pero se mantuvo en una distante sexta posición de la general. Sin embargo, Ott Tanak protagonizó un pequeño susto al salirse en una curva a izquierdas y golpear la parte trasera derecha de su Hyundai contra un bordillo. Al parecer, el incidente no le costó demasiado tiempo a pesar de terminar la etapa con la rueda ligeramente doblada, pero el estonio fue más rápido que Adrien Fourmaux y amplió la diferencia en la lucha por la cuarta plaza a más de once segundos.    

Thierry Neuville acaparó los titulares en la undécima etapa al anotarse su quinta victoria de la prueba tras superar a Elfyn Evans por nueve décimas, mientras que el galés admitió que no fue una tarea fácil gestionar su elección de neumáticos, con tres blandos, dos mojados y uno duro, dada la ausencia de lluvia.

"Nueve décimas es mucho, estoy muy contento. No creo que pudiera ir más rápido", dijo el belga, que se colocó a menos de dos segundos de la cabeza de la general.

Sebastien Ogier, tercero, cedió más de un segundo con Thierry Neuville en la especial que incluyó lo que él describió como una "llamada muy cercana" sobre un salto al principio, que provocó algunos daños en la parte delantera del GR Yaris. Ott Tanak fue solo una décima más lento que él, ya que el piloto de Hyundai mostró un ritmo mucho más fuerte en comparación con el viernes. 

Sin embargo, Thierry Neuville se guardó su mejor registro para la fase final del bucle, en el que destacó el trabajo que realizó para conservar sus gomas. El belga hizo un gran esfuerzo que se vio recompensado con un tiempo casi tres segundo mejor que Sebastien Ogier, y tres más rápido que Ott Tanak y Elfyn Evans. El ocho veces campeón logró marcar su tiempo a pesar de verse obligado a montar un neumático de mojado en la parte trasera de su coche para reducir el riesgo de pinchazo en unas gomas más desgastadas.

"Ha sido una etapa bastante buena. Tuvimos una mejor gestión del bucle y mantuvimos buenos perfiles de los neumáticos", dijo Thierry Neuville, mientras que Elfyn Evans añadió su punto de vista. "Estaba muy resbaladizo y no estaba muy contento con mi actuación, la verdad".

La batalla por el cuarto puesto se inclinó de nuevo hacia Ott Tanak, ya que Adrian Fourmaux informó de un fallo de encendido en el motor de su Ford Puma durante la etapa, mientras que en WRC2, Nikolay Gryazin continuó liderando la categoría por delante de su compañero de equipo en Citroën, Yohan Rossel, por un margen de casi un minuto.  

Las tripulaciones repetirán las etapas esta tarde para concluir la jornada del sábado en el Rally de Croacia.

Resultados de la mañana del sábado en el Rally de Croacia 2024 del WRC

ES9	Smerovišće - Grdanjci 1	15,72km	A. Fourmaux
ES10	Stojdraga - Gornja Vas 1	20,77 kilometros	S.Ogier
ES11	Vinski Vrh - Duga Resa 1	8,78km	T. Neuville
ES12	Pećurkovo Brdo - Mrežnicki Novaki 1	9,11 kilómetros	T. Neuville

 Rally de Croacia - Clasificación tras la Etapa 12

	Piloto	Carro	Intervalo de tiempo
1	T. Neuville	hyundai	1h37'23"7
2	E. Evans	toyota	+4"7
3	S.Ogier	toyota	+11"3
4	O. Tanak	hyundai	+52"2
5	A. Fourmaux	Vado	+1'06"4
6	T. Katsuta	toyota	+1'56"5
7	A. Mikkelsen	hyundai	+3'14"0
8	G.Munster	Vado	+3'58"0

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