WRC | Rally de Suecia: Tanak acaba con la sequía de victorias de M-Sport

Ott Tanak ha logrado ponerle fin a la sequía de victorias de M-Sport en el WRC al ganar el Rally de Suecia de 2023. El piloto estonio llegó a las últimas etapas del fin de semana con una cierta ventaja sobre Craig Breen, y condujo de forma mesurada para llevar su Ford Puma hasta la meta. 

Era la segunda prueba de Tanak a los mandos del Puma (al menos, en el mundial), después de haber roto su contrato con Hyundai al término de 2022. Craig Breen, que hizo el camino inverso (dejó M-Sport para irse con los coreanos), terminó el rally en segundo lugar, a 18,7 segundos del ganador. 

El irlandés tuvo que acatar unas órdenes de equipo impuestas por Hyundai antes de la última etapa. El equipo dirigido por Cyril Abiteboul obligó a su piloto a llegar tarde al control para que Thierry Neuville, punta de lanza del proyecto y con posibilidades de ser segundo, saliese a pista por delante de él. Sin embargo, el sacrificio de Breen fue inútil, ya que un error del belga en el último tramo echó por tierra sus opciones.

De las 18 etapas disputadas, Tanak solo se alzó con la victoria en una de ellas, pero su constancia resultó fundamental para superar el tenso mano a mano protagonizado con Breen. Además, es la primera victoria del estonio desde el Rally de Bélgica de 2022, el pasado mes de agosto. M-Sport, por su parte, no ganaba desde el Rally de Montecarlo, también de 2022, cuando se llevó el triunfo con Sébastien Loeb. 

El estonio comenzó el rally con fuerza, terminando la etapa inaugural del jueves a solo 1,6 segundos de Kalle Rovanpera, pero el campeón del mundo de 2019 se puso a la cabeza del rally cuando los equipos regresaron al parque de asistencia, el viernes por la mañana.

Breen, que competía por primera vez este año (donde participa con un programa a tiempo parcial), no tardó en erigirse como el rival más directo de Tanak. Fue el irlandés quien brilló el viernes por la tarde, cuando le arrebató el liderato al estonio, y supo mantenerse al frente de la general durante el sábado.

La apuesta de Breen por una memorable primera victoria en el WRC se fortaleció, con una ventaja sobre Tanak de 5,7 segundos al término del bucle matinal del sábado. No obstante, un enganchón en un banco de nieve en la 12ª etapa, la descomposición de uno de sus neumáticos en la 13ª y la pérdida de potencia híbrida en su i20 N perjudicaron al irlandés, que terminó cediendo la cabeza de la tabla al de Ford. 

Tanak se impuso en las tres etapas del domingo y se anotó dos puntos de bonificación. Breen no pudo con él en esos últimos tramos, a lo que hay que sumarle una penalización de 10 segundos por llegar tarde al control de la última etapa. 

Neuville ganó cinco etapas, enzarzándose en una batalla con Rovanpera el sábado y el domingo por la última plaza del podio. En el último día aprovechó al máximo sus neumáticos nuevos para abrir hueco con el #69, antes de que se aplicaran las órdenes de equipo.

Un error en la última etapa estuvo a punto de costarle caro, pero se las arregló para llegar a la meta en tercera posición, a 20 segundos. A Rovanpera le costó abrir pista, ya que perdió su ventaja del jueves por la noche y cayó hasta la quinta posición, pero el sábado fue capaz de remontar.

El finlandés consiguió meterse en la lucha por el último cajón del podio con Neuville, después de que Esapekka Lappi, de Hyundai, hiciera un trompo en un banco de nieve en la 13ª etapa del sábado.

En un momento dado, Neuville y Rovanpera compartieron la tercera plaza el sábado por la tarde, antes de que el belga le sacara 3,8 segundos de ventaja. El finlandés acortó brevemente distancias el domingo, pero Neuville no tardó en volver a marcar diferencias.

En vista de las órdenes de equipo de Hyundai, Rovanpera se aseguró la cuarta plaza y solo sumó tres puntos en la power stage.

Elfyn Evans terminó el rally en una lejana quinta posición, después de no haberse sentido cómodo con su GR Yaris en ningún momento del rally. El galés también tuvo suerte de sobrevivir a los choques con los bancos de nieve el sábado.

Pierre-Louis Loubet, de M-Sport, que participaba por primera vez en Suecia con un Rally1, terminó sexto después de sufrir problemas con el sistema híbrido y una breve interrupción en la última etapa, mientras que Lappi se recuperó del trompo para terminar séptimo y ganar la Power Stage.

Takamoto Katsuta, de Toyota, se retiró del rally debido a una fuga en el radiador, provocada por un vuelco en la quinta etapa. El accidente se produjo poco después de que el nipón, que tomaba la salida por primera vez con el equipo oficial, se impusiese en la cuarta etapa. 

El héroe local, Oliver Solberg, terminó séptimo en la general, después de dominar la categoría WRC2 y comenzar su campaña en el campeonato con una victoria holgada, con 42,3 segundos de ventaja sobre Ole Christian Veiby.