Neuville encabeza tras un accidentado bucle vespertino

Thierry Neuville, piloto de Hyundai, se ha hecho con el liderato del Rally de Suecia en la última etapa del día para convertirse en el quinto líder diferente tras un accidentado inicio de cita.

Las siete primeras etapas del único rally sobre nieve del WRC ofrecieron una vibrante batalla por el liderato, con seis coches separados por aproximadamente 10 segundos durante la mayor parte del día.

Sin embargo, un impulso tardío de Neuville ayudó al belga a arrebatar una ventaja de 4,3 segundos durante la noche a Kalle Rovanpera de Toyota, que mantuvo hasta la última etapa, en la que perdió 7,9 segundos frente a Neuville, que luchó con el agarre de los neumáticos gastados en la prueba final en la ciudad de Umea. El galés cayó a la tercera posición de la general, a 7,3 segundos de distancia.

Su compañero de equipo, Esapekka Lapi acabó a solo 8,8 segundos en el cuarto lugar después de una fuerte demostración en este regreso al WRC con Toyota, que vio al finlandés liderar brevemente la prueba tras ganar en la segunda etapa.

Oliver Solberg finalizó quinto con el Hyundai después de haber caído desde la segunda plaza a lo largo de la tarde, pero el sueco se mantiene con opciones por la victoria. La racha de maña suerte de Ott Tanak continuó después de que el fabricante coreano se viera obligado a retirar el coche debido a un problema en el sistema híbrido después de que el estonio se acercara a 1,1 segundos del liderato después de ganar el quinto tramo.

También resultó un viernes complicado para M-Sport, que abandonó con Craig Breen después de enterrar su Puma en la nieve en la segunda etapa. Su compañero de equipo, Gus Greensmith, tuvo problemas en la caja de cambios y el sistema híbrido, y un choque con un banco de nieve lo dejó en la novena plaza, por detrás de Adrien Fourmaux, que pilotó de forma comedida para acabar octavo.

La clasificación se vio alterada tras los primeros compases de la tarde, ya que Evans realizó una fulgurante exhibición, y no solo ganó varios segundos, sino que dio un salto desde la tercera posición a la cabeza de la tabla.

A pesar de enfrentarse a una etapa muy bacheada, Evans sacó la friolera de 16,3 segundos a su compañero y entonces líder del rally, Rovanpera, que fue el que más sufrió al ser el primero en salir a la etapa, con lo que eso conllevaba.

Evans terminó la prueba 1,7 segundos más rápido que Lappi, mientras que Solberg mantuvo la segunda posición en la general al registrar el tercer mejor tiempo. Sin embargo, el sueco ha tenido la suerte de no perder mucho tiempo tras un encuentro con un obstáculo de nieve.

Tanak ha mantenido su buen comienzo, y ha terminado a 0,2 segundos de Solberg en la cuarta posición, mientras que Fourmaix ha realizado su mejor actuación hasta el momento y ha conseguido el quinto crono.

Los infames bancos de nieve se cobraron otra víctima, ya que Takamoto Katsuta, de Toyota, derrapó en una curva a la derecha, y se quedó atascado por un momento. Por suerte un grupo de espectadores se encargaron de empujar al japonés para volver a la carretera, pero el incidente le costó 39 segundos.

La batalla por el liderato se acabó después de que Tanak ganara la sexta etapa, a pesar de perder la potencia híbrida en los últimos 10 kilómetros del recorrido de 27,8 kilómetros.

El estonio le sacó 4,1 segundos al líder del rally, Evans, que consideró que había sido "demasiado cuidadoso" durante la etapa. Aunque se sintió frustrado por el problema de los híbridos, la carrera le hizo subir al segundo puesto de la general, a solo 1,1 segundos de Evans, y a otros 1,1 segundos de Lappi, el tercero.

Al igual que Evans, Solberg tuvo que lamentar una pérdida de 8,5 segundos, lo que le hizo caer al cuarto puesto. Neuville terminó la quinta etapa por delante de Rovanpera, que perdió otros dos puestos conduciendo en unas condiciones que, en su opinión, han sido de las peores a las que se ha enfrentado. Solo 8,9 segundos separaban a los seis primeros.

Por detrás, el día de Greensmith empeoró, ya que el británico perdió un tiempo valioso al atravesar un banco de nieve, perdiendo potencia como resultado de la obstrucción provocada por la propia nieve en la parte delantera de su Puma.

El problema de Tanak al final de la etapa volvería a perseguirle, ya que Hyundai se vio obligado a retirar el coche debido a un contratiempo técnico antes de la salida del sexto tramo.

Desgraciadamente, un problema en la parte híbrida activó la luz roja del coche #8 y, por precaución de la FIA, retiraron el vehículo, como declaró Hyundai: "Investigaremos una vez que el coche vuelva al área de servicio".

Las esperanzas de Hyundai en el rally se mantuvieron intactas gracias a Neuville, que ganó rápidamente la penúltima etapa tras un valiente esfuerzo al caer la noche. Rovanpera se mostró como el rival más cercano, a 3,4 segundos, pero con una ventaja importante sobre Lappi y Evans, lo que le devolvió al finlandés a la pelea por la victoria.

Después de comenzar la tarde como segundo de la clasificación, Solberg perdió más tiempo tras perder agarre con las gomas, y eso le costó 14,3 segundos. Rovanpera se adjudicó el primer puesto en la última etapa del día por 1,1 segundos sobre Neuville, y algo similar sucedió con Lappi y Solberg, que perdieron 9,1 y 15,8 segundos respectivamente por el desgaste de los neumáticos.

El rally continúa este sábado, con las parejas de cada vehículo preparadas para afrontar seis tramos más.