Por qué los pilotos del WRC esperan que Portugal ofrezca un rally que tenga "de todo"

Las duras especiales de tierra, los largos periodos sin asistencia, el clima cambiante y el aumento de la competencia convertirán al Rally de Portugal en un desafío que tendrá "de todo", según los pilotos del Campeonato del Mundo de Rally.

El primer rally puramente de tierra de la temporada se perfila como una de las mayores pruebas de 2026 para pilotos y equipos, y quizá como el rally más disputado del campeonato hasta la fecha.

La razón se debe a una serie de factores que se han combinado para hacer que esta edición del Rally de Portugal sea especialmente exigente.

Los organizadores del rally han realizado cambios en el itinerario este año tras las críticas de los pilotos por la cargada etapa del viernes, que obligó a los participantes a pasar 15 horas al volante. Esto llevó a la FIA a introducir periodos de descanso obligatorios para 2026. Un mínimo de 10 horas al día debe dedicarse al descanso, con una jornada que incluya al menos 12 horas.

Como resultado, el Rally de Portugal ha añadido ahora un día extra de competición para evitar que se repita la situación del año pasado. Aunque la distancia total del rally sigue siendo prácticamente la misma —344 km de especiales y aproximadamente 1.500 km de enlaces—, estará repartida de forma más equilibrada a lo largo de cuatro días.

"Creo que habrá de todo. No es como África, pero aquí la velocidad es mayor. Espero una batalla muy ajustada y cambios constantes de posiciones", declaró Oliver Solberg, de Toyota, a Motorsport.com.

"Creo que pueden pasar muchas cosas con los pinchazos y los neumáticos. No tenemos muchos neumáticos, así que el desgaste será complicado. Creo que será un tema importante el viernes y luego tendremos lluvia el sábado y el domingo, así que tendremos de todo".

La batalla entre velocidad y conservación

Los equipos tendrán que afrontar las tres especiales del jueves y los siete tramos del viernes sin regresar al parque de asistencia para una revisión completa. Las jornadas solo estarán interrumpidas por asistencias remotas donde únicamente podrán realizarse reparaciones mínimas, lo que aumentará la importancia de encontrar el equilibrio adecuado entre velocidad y conservación en unas especiales de tierra muy duras, donde el riesgo de pinchazo es elevado.

"Ya es un rally muy duro y el formato —especialmente jueves y viernes, cuando no tienes tanto apoyo al no pasar por las asistencias— obliga a pensar a largo plazo", explicó Jon Armstrong, de M-Sport, a Motorsport. "No puedes permitirte ser demasiado cauteloso, pero por supuesto quieres ir lo más rápido posible. Necesitas dejar un margen para no castigar demasiado el coche ni dañar algo".

Jon Armstrong, Shane Byrne, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1

Photo by: M-Sport

En general, los pilotos consideran que el cambio de itinerario es una mejora respecto al año pasado, aunque ha provocado que el reconocimiento previo al rally obligue a las tripulaciones a recorrer 700 km diarios de lunes a miércoles para preparar las importantes notas.

"Sigue siendo largo, aunque no tanto en kilómetros de especiales. Es algo que intentas evitar, pero es lo que hay. Es más sensato que el año pasado", comentó Elfyn Evans, de Toyota.

Su compañero de equipo Sami Pajari añadió: "Creo que este año habrá un poco más de tiempo de descanso, así que eso es bueno".

Más competencia con Hyundai de nuevo en la pelea

Existe una gran posibilidad de que este sea el rally más disputado de la temporada hasta ahora, ya que Hyundai parece contar con un paquete capaz de plantar cara a Toyota.

La marca coreana ya luchó por la victoria en esta prueba el año pasado con Ott Tanak y Adrien Fourmaux antes de sufrir problemas mecánicos.

Desde entonces, Hyundai ha introducido mejoras en su i20 N Rally, que había sufrido esta temporada, y una nueva actualización del motor debería aportar un impulso adicional este fin de semana. Thierry Neuville, el más rápido en el shakedown del miércoles, cree que este será el primer rally del año en el que podrá pelear realmente por la primera victoria de Hyundai en 2026. Una opinión compartida por sus rivales de Toyota.

"Sobre el papel, en el shakedown se puede ver que el rendimiento está ahí y ellos [Hyundai] fueron los más rápidos el año pasado", declaró Ogier a Motorsport.

Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Photo by: Toyota Racing

"Ott fue claramente el piloto más rápido aquí el año pasado y, sin su problema, habría ganado el rally. Como siempre, los rallies son cuestión de velocidad, pero también de consistencia, y veremos qué ocurre. Pero en velocidad pura creo que definitivamente pueden ser competencia para nosotros".

La lluvia podría alterar el orden

Es muy probable que, tras dos días secos y agotadores el jueves y el viernes, lleguen lluvias el sábado y el domingo para añadir aún más incertidumbre.

La llegada de la lluvia ofrecerá un respiro a quienes salgan en las primeras posiciones del orden de salida, ya que tendrán menos trabajo limpiando la pista, pero también creará condiciones todavía más traicioneras y aumentará las posibilidades de cometer errores. Con las tripulaciones limitadas a 16 neumáticos blandos, conservar el caucho durante todo el rally también será clave para la victoria.

"El enfoque no cambiará, pero por supuesto queremos hacerlo mejor [que el año pasado]", afirmó el líder del campeonato, Evans, que abrirá pista el jueves, igual que ocurrió el año pasado.

"Pero a veces también tienes las manos atadas. Por supuesto queremos hacerlo lo mejor posible y quizá, con el clima tan inestable, no nos ayude al inicio del rally, pero podría mantener las cosas abiertas incluso si el comienzo es complicado".

Neuville, de Hyundai, añadió: "Creo que, en general, las condiciones del terreno no nos ayudarán demasiado este fin de semana, pero tampoco nos penalizarán. Creo que la pelea está abierta. El clima será crítico y exigente, y podría cambiar completamente la clasificación, y esperamos que juegue a nuestro favor".