Muere Kenjiro Shinozuka, ganador del Dakar y en el WRC

Kenjiro Shinozuka, fallecido este lunes 18 de marzo de 2024 a los 75 años de edad, saltó a la fama al convertirse en el primer piloto japonés en conseguir ganar tanto en el Mundial de Rallies como en el duro Rally Dakar.

Nacido en Tokio, Shinozuka cosechó sus mayores éxitos como piloto oficial de Mitsubishi. En 1988, ganó el la edición inaugural del campeonato de rallies de Asia-Pacífico junto a su copiloto, Fred Gocentas. La pareja se alzó con el título consiguiendo una solitaria victoria en el Rally del Himalaya, en la India, a los mandos de un Mitsubishi Galant VR-4.

Pero fue en 1991 cuando él y su copiloto, John Meadows, dejaron su impronta en el WRC al llevar un Galant VR-4 de fábrica a la victoria en el Rally de Costa de Marfil, consiguiendo una de sus dos victorias en el campeonato. En esta ocasión, Shinozuka consiguió la primera victoria de un piloto japonés en el WRC con un margen de más de dos horas sobre el piloto local de Mitsubishi Patrick Tauziac.

Shinozuka demostró sus habilidades en rallies especialmente exigentes, repitiendo su éxito en Costa de Marfil, en el Rally Bandama, la temporada siguiente, esta vez superando al piloto belga de Opel Bruno Thiry.

Este fue el último de los triunfos del nipón en el Mundial, habiendo acumulado 88 puntos en 20 pruebas en una carrera deportiva en el WRC que comenzó en 1976, y que terminó con una última participación en Australia en 1997. Todas ellas, salvo una, fueron al volante de un Mitsubishi, en una relación con la marca japonesa que se extendió también a la modalidad de rally raid.

Kenjiro Shinozuka, Gilles Picard, Nissan Pick-Up.

Y es que Shinozuka también tuvo éxito en el difícil Rally Dakar. Un tercer puesto en 1987 fue seguido de una segunda posición 12 meses después, terminando por detrás del piloto campeón del WRC Juha Kankkunen.

Otros dos terceros puestos vinieron posteriormente, en 1992 y 1995, antes de hacerse con la victoria absoluta en 1997, a los mandos de un Mitsubishi Pajero, tras imponerse al francés Jean-Pierre Fontenay. El triunfo fue también el primero de un piloto japonés. Shinozuka subió al podio en 1998 (segundo) y 2002 (tercero), antes de poner fin a su larga asociación con Mitsubishi para unirse a Nissan como piloto de fábrica en 2003, con Ari Vatanen.

Sin embargo, el evento de ese año se vio empañado por un desagradable accidente en el que se vieron implicados Shinozuka y su copiloto Thierry Delli-Zotti, que resultaron gravemente heridos mientras trataban de navegar por una duna de arena. Shinozuka entró en coma, pero sobrevivió a unas lesiones que pusieron en peligro su vida y volvió a disputar la prueba al año siguiente. Su última participación en el Dakar fue en 2007, donde terminó en 59ª posición. 

Fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil Japonés en 2022, y el año pasado formó parte del equipo de seguridad del Mundial de Rallies en el Rally de Japón.