WRC Montecarlo: Neuville gana la partida a Ogier; López, segundo en WRC2

Thierry Neuville ganó ocho de los 17 tramos de asfalto en uno de los Rallies de Montecarlo más secos de los que se tiene constancia para adjudicarse su segunda victoria en la mítica prueba, con un margen de 16.1 segundos sobre Sébastien Ogier, nueve veces ganador.

Elfyn Evans completó el podio en tercera posición, a 45.2 segundos, mientras que Ott Tanak [+1:59.8 segundos] y Adrien Fourmaux [+3:36.9 segundos] ocuparon las cinco primeras posiciones de la primera prueba de la temporada.

Además de la victoria absoluta en el rally, el belga se adjudicó el máximo de 30 puntos posibles. Consiguió los 18 que se ofrecían por liderar la general el sábado por la noche, y fue el más rápido el domingo para embolsarse siete tantos extra, según la nueva estructura de puntos del WRC para 2024. Además, Neuville puso la guinda al pastel al adjudicarse los cinco puntos extra de la Power Stage y arranca liderando el Mundial de Pilotos con seis puntos de ventaja sobre Ogier, mientras que Evans es tercero con 21. 

Hay que recordar que la nueva normativa del WRC otorga puntos a los siete primeros clasificados del domingo, que fueron a parar a Neuville (7), Evans (6), Ogier (5), Tanak (4), Fourmaux (3), Takamoto Katsuta (2) y Gregoire Munster (1).   

Ligeramente perjudicado por un problema en el motor de su i20 N de Hyundai Motorsport, más ligero y mejorado, Neuville comenzó el rally terminando la jornada del jueves en segunda posición, a 15.1 segundos de un impresionante Evans. Tuvo suerte de escapar de un pequeño roce con un banco de nieve tras deslizarse sobre una placa de hielo en la SS3, que sorprendió a varios pilotos. Neuville también fue un afortunado cuando sufrió un trompo en el siguiente tramo, pero si hubiera evitado el error, que le costó 10 segundos, se habría disparado como líder del Monte.

Después de terminar el viernes en tercera posición, a 16.1 segundos de Evans, que tenía una ventaja de 4,5 sobre Ogier, Neuville alcanzó el liderato el sábado por la mañana. El ganador de Montecarlo en 2020 inició su camino hacia la victoria en una helada SS9 en la que sacó 9.6 segundos al galés y 18.8 al francés. A ese impresionante esfuerzo le siguieron una serie de buenos cronos que le llevaron a ponerse líder tras la décima etapa.

Evans comenzó a desvanecerse, ya que el de Toyota era incapaz de igualar el ritmo de Neuville y Ogier en un épico mano a mano. Al galés no le ayudó un problema híbrido en su GR Yaris en el décimo tramo. Por la tarde, Ogier realizó un ataque inspirado que incluyó la victoria de etapa número 700 de su carrera. El galo empezó a acortar distancias con Neuville antes de ponerse líder del rally con una ventaja de 8 décimas tras ganar la SS13.

Sin embargo, Neuville consiguió lo que describió como la "etapa perfecta" para batir a Ogier por 4.1 segundos en la SS14 y terminar el sábado con una ventaja de 3.3. La asombrosa velocidad continuó el domingo, cuando echó por tierra las esperanzas de Ogier de conseguir su décima victoria en Montecarlo al adjudicarse los dos tramos matinales. Neuville selló la victoria al imponerse en la Power Stage por 2.6 segundos a Ogier.

El primer rally de Tänak en su regreso a Hyundai tras la temporada 2023 con M-Sport resultó ser todo un reto. Un problema con el motor afectó a los tres coches de la firma coreana el jueves por la noche y, aunque se resolvió en dos, afectó al i20 N de Tanak durante el rally. Pero fue un error en la SS3 lo que acabó con sus esperanzas de victoria. El estonio se vio sorprendido por la misma capa de hielo que Neuville, pero a diferencia de su compañero de equipo encontró una zanja que obligó a los espectadores a empujarle de vuelta a la carretera, lo que le costó 41.9 segundos.

Los jóvenes pilotos de M-Sport, Fourmaux y Munster, impresionaron y ocuparon la quinta y sexta posición hasta el sábado por la tarde, cuando el segundo, que también perdió tiempo por un incidente en el hielo de la SS3, se encontró contra las barreras en el duodécimo tramo. Fourmaux tuvo una actuación controlada y terminó quinto, mientras que Munster se benefició del nuevo sistema de puntos al sumar un tanto el domingo.

El nuevo fichaje de Hyundai, Andreas Mikkelsen, tuvo un debut complicado en Rally1, adaptándose a su nuevo i20 N. El vigente campeón de WRC2 sobrevivió a un momento complicado en la SS9 para terminar sexto en la general [+5:34.6 segundos]. Katsuta terminó séptimo [+8:28.5] y mostró destellos de velocidad a lo largo del sábado al recuperarse de perder cinco minutos, tras caer en la misma zanja que Tanak y Munster.

En WRC2, el piloto de Citroën Yohan Rosell le arrebató la victoria por 4.9 segundos al español Pepe López en el último tramo, con Nikolay Gryazin tercero. El trío se enzarzó en una batalla en la que el liderato cambió siete veces. A pesar de todo, López logró brillar con una fantástica actuación.