Así rindió homenaje el WRC a Craig Breen en el Rally de Croacia

Salir a competir en Croacia menos de una semana después del sorprendente fallecimiento de Craig Breen siempre iba a ser algo muy difícil. Pero el Campeonato del Mundo de Rallies debería estar orgulloso de haber rendido homenaje a uno de sus personajes más queridos.

Las emociones aún estaban a flor de piel en el parque de asistencia, de hecho, a muchos todavía les costaba aceptar la pérdida del piloto oficial de Hyundai, que falleció mientras se preparaba para competir en Croacia. Sin embargo, tras una cuidadosa reflexión, se decidió que el espectáculo continuaría, ya que eso es lo que Craig, el más apasionado de los aficionados a los rallies, habría querido. La competición era secundaria y, con los pilotos "compitiendo por Craig".

Tras su último adiós dos días antes del shakedown en Irlanda, Croacia era la oportunidad del WRC para ofrecer un espectáculo a Breen y una despedida digna. Y lo hizo, de la forma más hermosa y respetuosa, a través de una serie de homenajes realizados en honor a la vida del piloto de 33 años.

El equipo Hyundai de Breen fue el más afectado por las noticias de la semana anterior. El equipo se planteó seriamente no participar en el evento, pero tras mantener conversaciones con la familia Breen, se decidió que la mejor manera de rendir homenaje a su piloto era continuar, aunque sólo con dos coches. A pesar de la conmoción y el dolor que estaba sufriendo, el equipo, todos con brazaletes negros, trabajó incansablemente para que su amigo fuera honrado de la mejor manera.

El más visible de sus homenajes se materializó en una impresionante decoración única basada en la tricolor irlandesa en sus i20 N, en homenaje al orgulloso irlandés. En el automovilismo, cambiar el diseño de un equipo de fábrica suele llevar meses de planificación y discusiones con los patrocinadores sobre la colocación de los logos.

En este caso, el concepto, desde el diseño hasta la entrega, fue cuestión de días, con los últimos toques completados un día antes del shakedown. La idea de esa decoración fue de la familia, pero finalmente la diseñó uno de los mecánicos del equipo. No podía ser más perfecta. El naranja brillante, el blanco y el verde eran muy importantes para Breen.

Iba acompañada de algunas de sus citas más conmovedoras que adornaban cada puerta: "No dejes que nadie te deprima, porque sólo tú conoces tu verdadero potencial" y quizás el mensaje que mejor resumía a Breen: "No te olvides de disfrutar....tienes que divertirte, la vida es demasiado corta".

Esas citas se escribieron en los ventananales de la impresionante estructura del parque de servicio de Hyundai, al estilo de la Fórmula 1. Los dos i20 N con la bandera irlandesa flanqueaban al Hyundai de Breen, que lucía los colores de fábrica, como recordatorio de que debería haber estado compitiendo. Vigilaba al equipo mientras trabajaban en los coches de Thierry Neuville y Esapekka Lappi.

Acordonados en el interior, los aficionados se reunieron frente a la puerta del garaje durante todo el fin de semana para presentar sus respetos y tener un momento privado de reflexión. En la recepción del edificio provisional se colocó un libro de condolencias, encima de una mesa con una foto de Craig sonriendo, para que la gente pudiera dejar mensajes a la familia.

Hyundai hizo todo lo posible, nada era imposible y todo eso demostró lo querido que era Craig por parte del equipo con el que consiguió cinco de sus nueve podios del WRC. Lamentablemente, la victoria que ansiaban dedicar a Breen no llegó.

Los equipos rivales se unieron a los homenajes, con todos los coches portando pegatinas especiales. Los miembros del antiguo equipo de Breen, M-Sport, también llevaban brazaletes negros especiales en señal de respeto, mientras que las banderas irlandesas no faltaron en ninguna de las etapas.

Dado que los rallies son una disciplina que se disputa contrarreloj, y no cara a cara en una pista como en las carreras de circuito, siempre ha existido un sentimiento de unidad en el parque de asistencia, aunque, por supuesto, todos los equipos y pilotos quieren ganarse unos a otros.

Pero la decisión de Toyota de inscribir sólo a dos de sus tripulaciones, Kalle Rovanpera y Sébastien Ogier, para sumar puntos de fabricante, en lugar de tres, para así igualar a su desconsolado rival Hyundai, fue un gesto que se hizo sin dudar para crear igualdad de condiciones. Se trataba de deportividad al más alto nivel, algo que no se ve muy a menudo en el automovilismo.

"Tenemos que ser justos. En la mente de Toyota, el juego limpio es importante, no hacemos tácticas de equipo, así que queremos que sea un juego limpio", dijo el jefe de Toyota, Jari-Matti Latvala, a Motorsport.com. "Este gesto era muy importante para nosotros para tener una pelea justa".

Finalmente fueron Elfyn Evans y Scott Martin los que se quedaron sin inscripción por parte de Toyota, justo los que lograron una emotiva victoria que puso fin a una sequía que, en su momento, Evans calificó de "insignificante" dada la pérdida de su amigo. La pareja llevó una bandera irlandesa a un podio que incluía a todos los equipos de Rally1 y que, acertadamente, no descorchó champán.

Competir en esas circunstancias supuso una carga emocional de los pilotos que se hizo claramente visible cuando se subieron a sus coches por primera vez en el shakedown del jueves y cuando llegaron a la meta el domingo. Todos ellos merecen un gran reconocimiento por ofrecer un espectáculo a Craig en las circunstancias más difíciles desde el punto de vista mental.

Del mismo modo, el equipo de retransmisión, encabezado por el comentarista principal Becs Williams, consiguió resumir a la perfección el ambiente y ofrecer una cobertura de primer nivel a los aficionados en una situación muy complicada.

Oliver Solberg, antiguo piloto oficial de Hyundai, explicó a Motorsport.com lo difícil que fue pilotar: "Siempre lo tienes un poco en la cabeza y llega un momento, como cuando he hecho un trompo por ejemplo, te asustas un poco más que antes porque ahora puedes ver la mala suerte que puedes tener. Pero cuando te pones el casco y empiezas a conducir no te centras tanto en ello".

Antes de que comenzara el Rally de Croacia, en la salida ceremonial, el momento en el que Breen habría tomado la rampa de salida fue sustituido por un emotivo vídeo de homenaje en una pantalla gigante acompañado de un minuto de aplausos.

El jueves por la tarde, el WRC rindió el mayor de los homenajes en forma de foto de familia del rally, en la que aparecía todo el parque de asistencia de pie, juntos en un conmovedor momento de unidad, flanqueando el Hyundai de Breen.

Un vídeo de homenaje en la pantalla de detrás permitió a todos reflexionar. Hubo sonrisas cuando se mostraron algunas de las icónicas entrevistas de Breen, pero al final hubo lágrimas. Pero fue un momento importante para que todos se reunieran tras una semana enormemente complicada.

"Creo que la familia del WRC se ha unido", dijo a Motorsport.com Simon Larkin, director de la prueba del WRC. "Tan pronto como se produjo el accidente, todos se unieron para asegurarse de que todo se hiciera bien para su familia y eso fue lo más importante".

"Todo lo que hemos hecho, incluida la foto del jueves, ha sido para mostrar a su familia [la de Breen] que tiene otra familia aquí. Este es un paddock muy unido. Aquí no hay animosidad, ni siquiera en la competición, porque todo el mundo va contrarreloj. Craig ha pilotado para la mayoría de equipos, así que conoce a todo el mundo y todo el mundo le conoce a él. Creo que esa foto es lo más emotivo que podíamos haber hecho. Creo que todo el mundo lo apreciaba".

Aunque el WRC ha conseguido rendir un homenaje digno, ahora trabajan para garantizar que el legado del irlandés continúe en el campeonato en los años venideros.

"Estamos considerando algunas cosas, ya tenemos algunas ideas y hemos tenido algunas charlas internas", añadió Larkin. "No es algo en lo que queramos precipitarnos porque es algo que nos gustaría consultar con la familia. Tenemos algunas ideas para un trofeo o premio perpetuo".